沈明轩抓起披风就往外跑，汤若望紧跟其后：“他们定是用了改良的活塞装置！”】
【码头上，葡萄牙商人佩雷拉正趾高气扬地演示机器。】
【“瞧这飞梭，瞧这转速！”他的络腮胡随着大笑抖动，“大明的机器，不过是笨拙的仿制品！”沈明轩盯着纺织机转动的轮轴，突然冷笑：“佩雷拉先生，您的机器每分钟断纱三次，也好意思称快？”】
【佩雷拉涨红了脸：“你、你胡说！”沈明轩向阿柱使了个眼色，后者捧出一台小巧的蒸汽纺织机：“这是我们新制的‘玲珑号’，采用交错齿轮传动，断纱率不足百分之一。”当细如蛛丝的蜀锦从机器中流淌而出，暹罗使团的商人忍不住发出惊叹。】
【然而，真正的较量才刚刚开始。】
【“沈大人，波斯使者提出古怪要求。”三日后，礼部官员愁眉苦脸递上文书，“他们不要机器，只要会操作的工匠，还要我们承诺永不向阿拉伯商人出售技术。”沈明轩捏着文书陷入沉思，窗外突然传来孩童的嬉闹声——几个孩子正用蒸汽玩具车比赛。】
【“告诉波斯人，”他眼中闪过光芒，“我们不仅给工匠，还附赠‘蒸汽学堂’，但有个条件：波斯需开放丝绸贸易的黄金商道。”】
【半年后，郑和宝船的后裔载着蒸汽舰队启航。】
【“沈大人，英吉利使者堵在城门口，说愿用殖民地矿山换炼钢技术。”启航前夜，阿柱举着火把匆匆赶来。沈明轩望着港口林立的蒸汽起重机，突然问：“你还记得第一次见到蒸汽机时，怎么说的？”】
【阿柱挠挠头：“我说这铁疙瘩要是能跑，我就……”“现在它们不仅能跑，还跑到了大洋彼岸。”沈明轩轻笑，将一封密信塞进竹筒，“把这个带给汤若望神父——欧洲工坊的最新图纸，该让工部的人开开眼了。”】
【当第一缕阳光照亮船帆，蒸汽机的轰鸣与海鸥的鸣叫交织成曲。甲板上，波斯学徒正缠着大明工匠询问锅炉参数，暹罗商人则在计算新榨糖机的收益。远处，葡萄牙商船升起白旗，佩雷拉站在船头高喊：“沈！我们谈谈合作！”】
【当沈明轩的蒸汽舰队准备启航时，紫禁城乾清宫内烛火
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