麻原料供不应求，价格飞涨，刺激得苏、湖、杭、嘉等地，桑田麻田已侵占良田近半，若非王爷当年强令保留部分‘粮仓’并由官府统筹关中运粮，这‘蚕吃人’的景象，恐怕早已惨不忍睹。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“不过，丝、瓷、茶，这三样东西，如今在海外，极受欢迎，工坊主们赚得盆满钵满，朝廷的关税、市舶税也水涨船高，用粮食换丝绸，再用丝绸换真金白银和海外物产，这买卖，在账面上，很划算。”
顾怀的目光投向窗外，仿佛穿透薄雾，看到了那些昼夜轰鸣的巨大工坊，看到了流水线上手指翻飞、面容麻木的女工，看到了码头堆积如山的、等待远航的华美绸缎，他缓缓道：“代价呢？”
徐缙端起早已凉透的茶，抿了一口，声音毫无波澜：“王爷问的是小民的代价，还是...王朝的代价？小民如蝼蚁，盛世也好，乱世也罢，总归是挣扎求生--无非是以前饿死在田埂，如今可能累死在织机旁，或者葬身鱼腹。至于王朝...下官只看到府库充盈，海船蔽日，军械精良，有了钱粮，王爷要练海军、造巨舰、开疆拓土，才有了根基，这代价，换来的是一副足以支撑王爷宏图的骨架和血肉，值不值，只在王爷一念之间。”
“说一说小民的代价，我虽然有些预料，但想仔细听听。”
徐缙拿起另一份文件，纸张边缘已有些卷曲，显然被翻阅多次：“上月，‘永丰号’工坊，三十七名女工，确诊肺痨，坊主报请体恤，每人发银二两，遣散回乡，”他的声音毫无波澜，像是在念一串无关紧要的数字，“其中二十八人，家在苏北，水灾后田宅尽毁，无乡可回。三日后，有人在城隍庙后的窝棚区发现了其中五具尸体，余者不知所踪。”
他说：“这就是下官批注‘自决’的一部分，王爷，工坊主追求效率，粉尘弥漫的车间，昼夜不息的劳作，肺痨是必然的代价，二两银子买断一条命，在如今的江南，是个很公道的价格，官府若强行干预，定下最低工钱、最长工时，或者要求改善工场环境，工坊主们便会联名上书，哭诉苛政猛于虎，断江南财源，他们有的是钱，买通吏员，鼓噪
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