呼出的白气在寒冷的空气中凝结成霜。
“听说今年殿试改革了，”谢绍元搓着手取暖，低声说道，“先要在保和殿复试，明日才是正式殿试。”
马子晋点点头：“这是圣上亲定的新规，意在选拔真才实学之辈。”
正说话间，宫门缓缓开启。
一队侍卫手持火把走出，开始点名。
被点到姓名的贡士依次入宫，经过严格的搜身后，被引领至保和殿。
保和殿内灯火通明，数百张考案整齐排列。
每张案上都备有笔墨纸砚，一盏小小的油灯提供照明。
王宏发找到自己的位置坐下，发现案上的宣纸已经铺好，红线直格整齐划一。
“那不是朱文山的儿子朱文山吗？”谢绍元突然压低声音，用眼神示意不远处的一个华服青年。
王宏发顺着他的目光看去，只见朱文山正与几名贡士低声交谈，脸上带着胜券在握的冷笑。
那神情，仿佛状元已经是他囊中之物。
“奇怪，”谢绍元皱眉：“据我所知，朱文山的文采远不及何向阳，为何如此自信？”
王宏发冷哼一声：“那家伙向来如此，仗着父亲是礼部尚书，目中无人。不必理会。”
谢绍元却若有所思：“我总觉得不太对劲，一会得多留意他。”
这时，钟声响起，考官开始分发试题。
复试题目是《论治国平天下之道》，要求考生在两个时辰内完成。
王宏发展开题纸，深吸一口气，提笔蘸墨。
笔尖落在纸上的一刻，他感到一种奇异的平静。
这些年的苦读，父亲的期望，母亲的含辛茹苦，全都凝聚在这支笔上。
保和殿内鸦雀无声，只有毛笔在纸上书写的沙沙声。
偶尔有考生咳嗽或挪动身体的声音，但很快又归于寂静。
两个时辰后，钟声再次响起。
考官收卷时，王宏发注意到朱文山是第一个交卷的，脸上依旧带着那种令人不舒服的自信笑容。
次日黎明，殿试正式开始。
贡士们天不亮就来到皇宫，经过更为严格的检查后，被引领至保和殿。
今天的阵仗比昨日更加隆重。
保和殿内外侍卫林立，文武百官分列两侧。
当皇帝赵真在太监的簇拥下步入大殿时，所有人齐刷刷跪倒
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