199年），袁绍又消灭幽州军阀公孙瓒。至此，袁绍已跨据黄河下游的四州之地，领众数十万，成为当时最强大的割据势力。同年，袁绍准备向曹操发起进攻，直捣许都，劫夺汉帝。但在官渡之战中为曹操大败。[56]建安七年（202年），袁绍在忧愤中病逝。不久后，袁氏兄弟阋墙，相继兵败身死，河北尽并于曹操。[56][234]
袁绍出生于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”[231]。从高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公[84]。袁绍的祖父是司徒袁汤，生母是一个地位卑微的婢女[91]，生父不明（有五官中郎将袁成[85-87]、司空袁逢[88]两种说法，详见“人物争议”目录）。袁绍出生在京师雒阳，出生时恰逢父亲袁成去世，由养母（袁成正妻）等女子抚养长大[89]被叔父袁逢、袁隗所关爱[90]。
袁绍幼年时做了郎官，由于容貌仪态出众，经常被人模仿。弱冠出任濮阳县长（一作濮阳令[247]），有清正能干的名声。[2]遇母丧而辞去官职[3]，回到汝南，由副车从骑。袁绍将进入汝南时，不想让许劭看到他们，就打发走宾客，只乘着一辆车回家。[247-248]服完三年丧礼，袁绍回想感叹自己一出生便是无父孤儿，又为父亲（袁成）服丧礼。服丧期满后，他搬到雒阳居住。袁绍相貌俊美，举止威仪，为人仁爱，注重名声，加上袁绍降低身份倾心结交，士人全部抢着投奔他。来的士人不论身份贵贱，袁绍都以与自己平等的礼仪相待，因此来访宾客的各种车辆挤满了雒阳的大街小巷。[3]
这时是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“清流党人”。袁绍自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸、吴子卿等人[95]。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺过从甚密[92]，袁绍很仰慕他[226]。在党锢之祸中，何颙常常一年中几次私入雒阳，听从袁绍的计谋策略
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