……
翌日早晨。
袭人跟着花自芳，来到了姜家新宅，她今日穿了件半新的袄子，发间只簪一支银钗——虽比不得在荣府时的穿戴，却也收拾得干净利落。
袭人在外院稍候了片刻，封氏便出来接她：“我家奶奶请姑娘进去，姑娘随我来。”
进得东耳房，袭人见元春端坐在榻上，慌忙跪下：“奴婢给奶奶请安。”声音竟有些发抖。
“起来吧。”元春的声音温和中带着威严，“既来了我这里，好生当差便是。”说着指了指屋内的薛宝钗，“这是薛姨奶奶。”
袭人这才看向旁边坐着的薛宝钗，但见薛宝钗穿着月白绣梅花的对襟袄，正含笑望着她，袭人忙向薛宝钗行礼。
元春随即命封氏领着袭人去住处，又对身边服侍的抱琴微笑道：“你们旧相识叙叙话罢。”
抱琴、晴雯、金钏、玉钏几个丫鬟一同来到了袭人面前。这几个丫鬟都与袭人认识的，尤其是抱琴、金钏、玉钏，是与袭人一块儿在荣国府长大的。
“袭人姐姐！”金钏扑上来，拉起了袭人的手。
玉钏虽是金钏的妹妹，却比金钏要稳重些。
后头跟着的晴雯，忽然抱着胳膊道：“哟，宝二爷那般疼你，你不伺候宝二爷，怎到咱们这里来了？”
袭人瞥了眼晴雯，也不搭理。
抱琴则感慨道：“没想到咱们姊妹倒在这里相会了。”
袭人点了点头，不觉流下泪来，既是感伤，也是欣喜。
……
……
已是十一月下旬。
姜念一行船队，已来到直隶省境内，距离通州潞河驿已近了。
这日傍晚，姜念在一家水驿住宿。
北风刮得水驿窗棂“咯吱”作响。
姜念站在窗前，望着窗外渐沉的落日，余晖将大运河河水染成血色，与近处船只上的灯笼相映。
“大人，茶好了。”
邢岫烟端来一杯茶，轻声道。她今日穿了件月白绫袄，外罩藕荷色比甲，发间只簪一支银钗，素净得如同空谷里的幽兰。
姜念转身接过茶盏。
“明日便要进京了。”姜念抿了口茶，忽然道，“你有何打算？”
邢岫烟闻言，手中茶盘一颤。她低头盯着自己的鞋尖——那上面沾着星点泥渍，是方才在码头不小心
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