天运军」。
这支「天运军」如同一个孵化器，不断将训练过的白莲教徒输送到各地，前两年安徽爆发的白莲教乱就有这些天运军的身影。
张正谟被选为元帅，聂杰人成为掌教首领，刘宏铎则担任军师。此外，有龚胜祖、江盛才、崔正潮和僧人广灵等担任副首领。
如赵安之前分析，白莲教只是一个大框架，下面又有很多分支，分支与分支之间并没有组织上的联系，因此白莲教虽然信众很多，势力很大，但因没有统一领导导致各分支各自为政。
宜昌的张正谟等人就是一个各自为政的分公司，在常丹葵的逼迫下，加之官府闹的百姓怨声载道，因此张正谟等人决定提前起事。
天运军于正月初七夜举起义旗，放火倡乱，当夜进攻枝、宜两县交界地温家窑、连三坡一带。因事前有当地举人张万福得知白莲教起事风声密报县衙，因此枝、宜两县官员及当地驻防绿营已作防备，使得起义军攻打枝江、宜都两县的县城计划未能实现。
次日清军千总王起龙率三百兵前来镇压，数千天运军头裹白巾、持长矛、大刀迎战。
王起龙见起义军人多势众不敢贸然前进，退守腰店子及附近山丘把守，同时急忙上报求援。湖北绿营宜昌镇总兵曾攀桂收到求援信后，赶紧率本部八百兵，荆州驻防八旗副都统德福亦亲率驻防满洲大兵二百从荆州赶至枝城设营督师进剿。
聂杰人与张正谟等人得知清军来剿便率天运军集结于九龙山，在灌湾脑筑石墙二道，加紧制造土雷、炸弹，据险固守。同时分兵把守江家端、黄金庄、深冲等要隘。
做好防守部署后，天运军分头主动出击于附近「打富济贫」，严惩土豪劣绅。
正月二十四日，荆州副都统德福亲自指挥进攻，结果被起义军在肖家冲设下伏兵，宜昌镇总兵曾攀桂、守备王举鼎、宜都把总吴尚贤以下官兵六百余人丧命。
起义军首战告捷，威震四方，吸引大量自愿献粮、献钱、献物的百姓加入。长阳、长乐、当阳、襄阳等地白莲教徒也相继揭竿而起。
整个鄂西及鄂西北均乱成一锅粥，湖广总督毕沅吓的亲自前往荆州坐镇，在苗疆前线戴罪立功的湖北巡抚福
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