马邑城外，官道两旁，排列着数千名士兵。队伍中各色旌旗迎风招展，士兵们盔甲锃亮，手中的戈矛剑戟在阳光下闪着耀眼的光芒。
队列的最前端，一顶巨大的黄色绸缎罗盖之下，站立着一个人。此人身高五尺有余，古铜色皮肤，浓眉大眼，挺鼻厚唇，颌下一缕短须，身穿黄色龙袍。他便是天兴皇帝刘武周。大约一个月前，刘武周在马邑城登基称帝，改年号为“天兴”。
在刘武周的身后，站着一百多人的军乐队。乐手们手持钲鼓铙钹，静静地等候着，时刻准备敲响军乐。刘武周今天铺开这么大的排场，是要欢迎一个人。此人名叫宋金刚，乃隋末乱世一枭雄。
宋金刚是上谷郡人。隋末天下大乱，他在家乡上谷地区发动起义，成为农民起义军领袖，手下拥有一万多人马。宋金刚与另一位起义军领袖魏刀儿联合。可是，魏刀儿被窦建德打败。宋金刚为了救援魏刀儿，与窦建德交战，结果也被打败了，失去了立锥之地。于是，他率领手下四千人马，前来投奔刘武周。
刘武周听说宋金刚骁勇善战，是一位难得的将才，便亲自出城十里，排列出欢迎队伍，迎接前来投靠的宋金刚。
一匹骏马飞驰而来，到了近前，马上斥候翻身下马，跑到刘武周跟前跪下禀道：“启奏皇上，宋将军已到。”刘武周点了点头，一摆手道：“知道了，下去吧。”
斥候起身离开后，刘武周抬头远眺，果然看见官道尽头出现了一队人马，旗幡招展，战马嘶鸣，卷起滚滚烟尘。
那队人马逐渐靠近。队伍的最前头，一匹白色神驹之上，稳稳地坐着一名将军。此人体格健壮，面容刚毅，全身顶盔挂甲，手握一把青龙偃月刀，看上去威风凛凛。
军乐队敲响了军乐，刘武周从罗盖下走了出来，笑哈哈地迎了上去。那名将军翻身下马，将手中大刀交与亲兵，走到刘武周跟前，单膝下跪，双手抱拳：“未将宋金刚，拜见皇上！”
“宋将军不必多礼，快请起来。”刘武周说着乐哈哈地将宋金刚拉了起来，抓着对方的一只手，另一只手在他的手背上轻轻拍着，“朕在此等候将军，已望穿秋水矣。来，随朕坐玉辇进城。”
宋金刚有些踌躇，道：
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