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民国二十六年的梅雨季，把苏州城泡得发潮。青石板路上的苔藓绿得发腻，河面上飘着打蔫的荷叶，连前街那家百年老字号的桂花糕，都少了往日的甜香。
沈砚秋坐在顾家祠堂的门槛上，指尖摩挲着冰冷的青石板。祠堂里供着顾家列祖列宗的牌位，香烟袅袅，混着窗外的雨丝，飘出一股陈旧的霉味。她是三天前进的顾家，做四少爷顾明远的启蒙先生。
顾家是苏州城里的名门望族，祖上出过状元，如今虽不如从前鼎盛，却仍守着偌大的宅子和几处产业。四少爷顾明远今年七岁，生得粉雕玉琢，却是个出了名的顽劣性子。前几任先生都被他气走了，有的是被他把砚台扣在头上，有的是被他领着一群仆役家的孩子在课堂上捉迷藏。沈砚秋来之前，顾家大太太特意把她叫到正厅，端着架子说：“沈先生，我们明远不是寻常孩子，你若能教好他，酬金翻倍；若是教不好，也别怨我们顾家不留情面。”
沈砚秋当时只是微微颔首，轻声道：“太太放心，我尽力。”
她并非寻常教书先生。父亲曾是前清秀才，精通经史子集，可惜早逝，只留下她和母亲相依为命。为了给母亲治病，她才放下身段，来顾家做了西席。她知道，要教好顾明远，不能靠打骂，得先走进他的心里。
雨停的时候，顾明远才背着小书包晃悠悠地回来。他穿着一身月白色的绸缎小褂，头上戴着一顶瓜皮帽，帽檐上还沾着泥点。看见沈砚秋，他眼睛一斜，故意把书包往地上一摔，发出“咚”的一声响。
“先生，我今天不想读书。”他叉着腰，像个小大人。
沈砚秋没生气，捡起他的书包，拍了拍上面的泥：“那我们不读书，去院子里看彩虹好不好？”
顾明远愣住了。以往的先生要么板着脸说教，要么叫仆役来教训他，从没人提议陪他看彩虹。他犹豫了一下，还是点了点头。
两人站在院子里，天空中挂着一道淡淡的彩虹，像一条彩色的丝带，搭在粉墙黛瓦上。沈砚秋指着彩虹说：“你看，彩虹有七种颜色，就像人有七种品性——仁、义、礼、智、信、忠、孝。每种颜色都不可或缺，每种品性也都不能少。”
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