战行动受到影响。
3月21日，冯子材率王孝祺部出关夜袭法军占据的文渊，击毁敌炮台两座，取得较大胜利。清军的主动出击，使骄横的法军恼羞成怒。法军东京军区副司令尼格里上校决定不等援军到齐即发起进攻。
3月23日晨，法军2000余人进攻镇南关，上午10时许，法军在山炮掩护下，攻占了隘东小青山上清军的三座堡垒。另一股法军则“势如潮涌”般扑向关前隘长墙。战斗打得非常激烈。双方“炮声震天”，地动山摇，硝烟弥漫、沙石横飞。法军用山炮向驻守关隘的中国守军猛烈轰击，掩护步兵冲锋，而冯子材所部用格林炮向山下仰攻的法军发射着密集的火力。山野上，进攻的法军被成片的打倒。双方伤亡惨重。守军英勇抗击，誓与长墙共存亡，击退了法军的进攻。
3月24日晨，尼格里指挥法军分三路再次发起攻击，沿东岭、西岭、中路谷地猛扑关前隘。冯子材传令各部统领，无论何军何将，都不准后退，违者皆斩。当敌人逼近长墙时，冯子材持矛，率领两个儿子与亲兵跃出长墙，冲入敌阵，全军为之感奋，其部下以排山倒海之势跟着一齐冲出，与敌白刃格斗。肉搏中，法军的枪炮已不起作用了，清军的“先锋煲”(土炸弹)却在法军队伍内频频开花，刀矛齐施、法军无法抵挡。
法军参战的上尉威狄埃在战后心有余悸地回忆说：“在我们的脚下，敌人从地上的一切缝隙出来。手执短戟、利刃，开始了可怖的肉搏战。他们的人数比我们多十倍、二十倍。在我们四周一齐跃出。所有军官和士兵都被围住、杀死。敌人由各方面杀戮他们。……在半点钟以后，仅第一中队主力，则已伤亡二分之一。”
在关前隘呈混战状态的时候，清军左、右两翼主力军已纷纷赶来参战。从西面扣波方向来的五营萃军已冲进龙门关，包抄法军侧后，拦腰截击溃敌。王德榜部也从东面的油隘冲杀过来，阻击法军从谅山来的增援部队和切断其运输线。王孝祺部队从凤尾山赶来，配合捍卫东怜的陈慕、苏元春、蒋宗汉等部清军“三面攻打小青山”，夺回了昨天被敌占领的三个堡垒，尾随溃敌从关
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