贞观八年(公元634年)九月初四这一天，长安城宽达150米的朱雀大街老早就被四面八方赶来的民众拥堵得水泄不通，大家的目光不约而同地都集中到了大理寺司衙大门前，因为今天是一个谜底将要被揭开的日子，事情源起于9个月前唐太宗李世民同390名死刑犯定立的死亡之约，人们想知道，那些逃脱了牢笼的死囚们是否真的能够履行最初的约定，自投罗网，主动送死。
原来，贞观七年(公元633年)腊月太宗视察朝廷大狱，那里有390名被判处死刑的囚犯等待批准，执行死刑。
太宗历来不主张严刑酷法，而是务求宽简。他对死刑的审核极为慎重，因为死刑至重，事关人命，在死刑审核的程序上，规定要实行三复奏，向皇帝报告三次，反复核实，务求不冤杀一个好人。后来，他觉得三复奏还不够，又规定了五复奏。
这些关在监狱里的死囚，都是经过了三复奏和五复奏程序，实际上都是罪无可恕，死而无冤的人。即便如此，太宗还是本着人文主义精神，对这些人进行终极抚慰，因为他觉得人之将死，其言也善，鸟之将死，其鸣也悲，即使是应死之人，其悲苦状也是令人同情的。
通过亲自问话，死刑犯们对自己的罪责没有异议，但却表达出了对再回家看望一次父母妻子的强烈渴望。太宗陷入了沉思之中，因为这事有些冒险，不过他很快就抬起头，宣布了一个令所有人大吃一惊的决定：你们可以不受任何约束地回家与亲人团聚，在亲情和关爱中度过人生中的最后一段时光，但必须遵守一个约定：来年九月初四准时自行返狱伏法!
死囚们几乎不敢相信自己的耳朵，掐了掐自己的脸才知道这不是梦，情不自禁地大声欢呼起来。
户部尚书兼大理寺卿戴胄忍不住上前提醒道：“皇上，这些人都是杀人越货，罪大恶极之人，没有信用可言，到时不回，您可怎么交待呀!要三思而后行啊!”
太宗露出一贯的坚定神情，回答说“朕不负卿，卿亦不负朕。”
遵守约定：390名死囚无一爽约
话虽这么说，可是所有人都将信将疑。毫无疑问，这是一场豪赌，这可是死亡之约
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