被作为一种观赏植物而被栽培;宋代以后，人们逐渐了解了鸦片的药用价值，在实践中摸索出鸦片可主治痢疾、咳嗽、痔疮等，并认识到这是一种猛药，使用时要非常小心。直到明中叶以前，中国基本上不存在吃鸦片上瘾的群体，因为鸦片的价格昂贵，只有富人才享用得起。而在同一时期，印度人已广泛地使用鸦片并成为其生活中不可缺少的东西了。1513年，葡萄牙在印度的总督记载了印度人普遍使用鸦片的情况，他在写给葡萄牙国王的一封信中说：
“如果殿下能相信我，我会让葡萄牙的所有土地都种上罂粟，并从中制出鸦片，鸦片正是此地所能得到的最好的商品……这样，我们的工人就会大受其益，而印度人如果吃不到鸦片，就会失去一切。”
可见印度服食鸦片的人数之多，此与300年后中国的情形何其相似乃尔!但令人意想不到的是，这位总督的话并未完全应验，因为印度此后不仅没有成为进口鸦片的大国，反而成了最大的鸦片生产和出口国，葡萄牙国王也幸亏没有听从他的建议。
那么，到底是什么因素导致中国人在极短的时间内迷恋上鸦片?难道鸦片真有无穷的法力吗?为什么一向嗜好鸦片的印度人以及后来迷上鸦片的北美人没有继续迷恋这种东西?为什么鸦片唯独给中国人带来巨大的灾难?此前我们往往把这个问题简单化和政治化，妨碍了我们对历史真相的认识。
鸦片在中国的泛滥成灾有两个基本的原因，一是外来各种因素的影响，二是中国自身的原因。内外因的交互作用和巧合使中国人成为了鸦片的最大消费群体，也使中国人在近代化过程中成为最大的牺牲品和最大的输家。沃勒斯坦说，在世界现代化进程中，全世界可分为核心区、半边缘地区和边缘地区，边缘地区无偿地被剥夺，以服务于核心区。按照这个理论，近代中国自然是边缘地区，是向核心区也就是西方无偿地提供市场和原料的地区。
具体而言，外来因素是指在中国尚不知地球是方的还是圆的情况下，便糊里糊涂地被拖进了第一次真正的全球化进程之中。对东方未知世界的好奇，以及对东方财富的贪欲
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