大使馆的武官，他敏锐地指出，土耳其加入同盟国参战将是一场“可怕的灾难”。但作为军人，他还是毫不犹豫地奔赴前线。在1915年的达达尼尔海峡保卫战中，他两次率领土军成功地阻击了协约国的登陆，赢得了“伊斯坦布尔救星”的美誉。由于战功卓著，第二年4月，他被晋升为准将军衔。
这年的8月，凯末尔再露锋芒，指挥土军打退了沙俄军队对安纳托利亚东部的猛攻，收复大片失地。俄军总参谋部心服口服，承认他是土耳其“最负盛名、最勇敢、最有才能、精力充沛、最富独创性”的将军。
然而，凯末尔的军事天才并不能挽救土耳其战败投降的命运。1918年10月底，奥斯曼帝国被迫签订丧权辱国的停战协定，昔日的殖民地被协约国瓜分得干干净净。老谋深算的英国还鼓动土耳其的周边国家，妄图将它肢解分裂。
国难当头，凯末尔挺身而出，着手把全国各地分散的爱国组织统一起来，他向战友们发出呐喊：“祖国的领土完整和民族独立正处在危机中”;他号召战友们：“只有民族的意志和毅力才能拯救民族的独立”。
不久，凯末尔毅然辞去军职，全身心地投入到拯救祖国的斗争中。在他的推动下，议会在1920年1月通过了庄严的土耳其独立宣言《国民公约》。
但是，协约国很快正式占领了伊斯坦布尔，驱散议会。凯末尔抓住时机，于4月23日在安卡拉发起召开大国民会议，成立了以他为首脑的国民政府。他开始组建正规军，并与列宁领导的苏维埃俄国建交，缔结了友好条约;争取尽可能多的国家的同情与支持，为独立战争的胜利打下了基础。
黑云压城城欲摧。1920年6月，希腊军队在英国的支持下，大举进攻，企图扼杀土耳其的独立运动。希军攻势猛烈，第二年8月，九万希军向安纳托利亚内地发起总攻，企图一举攻克安卡拉。危难时刻，凯末尔出任国民军总司令，他果断地下令土军撤退到萨卡利亚河(土耳其西部的一条河流)，重新修筑防线。希军进攻的炮声已经传到安卡拉市区，市民、政府机关纷纷撤离，但是，凯末尔镇定自若，给全军下达
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