慕容评的操纵下政治腐败，人心思乱。慕容评妒贤忌能，贪贿成风，赏罚不明，人心离散。民间农业废弃。百姓民不聊生，军队虽然多但打仗不行。许多人都看到这个政权不会维持太久了。
前秦大军出师之时，符坚亲自送行并对王猛说:“今日以重兵授卿，委以重任，大军可直接从壶关、上党出潞川，这是捷济之机，所谓迅雷不及掩耳。我随后率军前往，于邺都会师”。王猛率大将杨安、张蚝、邓羌等出师。前秦军队兵强马仕，将士一心，接连打胜仗。很快，杨安攻克晋阳，擒并州刺史慕容庄。王猛运筹帷幢，进军神速。前燕军虽据守着许多险要关溢，还是难免一败。
前燕君主慕容暐闻晋阳、壶关失守，大惊失色，急令太傅慕容评率四十万大军援救。昏庸胆小的慕容评自知不是王猛对手，身率大军四十万军行至潞川却顿兵不前。王猛留大将毛当守晋阳，荀长守壶关，自率大军进兵潞川，迎击慕容评。
再说慕容评长期来身居高位，养尊处优，贪财受贿，家中积财数万，犹嫌不足。大军屯居潞川，这一带山高水深，地势险要，用水不便。这位前燕军的统帅大敌当前却想出了敛财的一高招，他让亲信军士把守住几处山泉和主要山林，军营中将士们要喝水或烧柴须用现钱来买。
前秦军即将到来，慕容评阵前卖水卖柴所得财帛堆集如山。士兵们愤恨至极，没有斗志，只盼着他败。王猛闻知后鄙夷地笑道:“慕容评真是十足的奴才，像他这样带军即使有亿兆之众都不足畏，何况四十万?我破他是肯定的了!”他派大将郭庆率精兵五千夜袭前燕军后营，烧毁了许多粮草轴重。火光冲天，夜间在邺都城中都看得见。
燕主慕容暐闻知，十分忧虑。得知慕容评屯兵不前，急忙派大臣兰伊赴军中责道:“太傅身为高祖之子，当于宗庙社稷为重，为何不抚战士反而阵前卖水卖柴赚钱?府库所存钱财都是联与你共享用的，还用得上忧贫?若敌军人境，国家败亡，你拿那么多钱财又往哪里放呢?”
慕容暐令他将钱财散发给将士，并迅速出击。慕容评内心恐惧，无奈只好勉强出战。
两军阵前，王猛激勤士
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