靖宇受组织委派到磐石整顿游击队。程斌当上小队长，并开始崭露头角。
在杨靖宇带领下，游击队打击日伪和汉奸地主武装，获得了人民群众的广泛支持。1933年9月18日，按照中央指示，杨靖宇又将磐石、海龙两地的游击队合编为东北人民革命军第一军第一独立师，下辖两个团和一个政治保安连，程斌担任连政治委员。
政治保安连与警卫连有些相似，对忠诚度要求极高，程斌能担任这支核心部队的领导，可见那时他已经颇受信任。此后程斌升迁非常快，仅用了两年时间就晋升为第一师师长。杨靖宇把这支自己一手创建的部队交给了程斌，足见对其器重。
程斌之所以升迁得如此之快，一是当时东北游击武装与中央失去了联系，无法补充干部，稍有文化的程斌得到重用。二是程斌带兵打仗确实有一些水平。他在1935年时组织各路抗日武装开会，促成包括一些绿林人士在内的一千多人的队伍同意配合抗联行动。
在一师的壮大过程中，程斌带领部队取得了一些胜利，成为一员战将，开始小有名气。但随着地位的提高，他内心也滋生了贪图享受、居功自傲的情绪，革命意志开始动摇。
由于抗联活动频繁，经常袭击日军后方基地。日军开始了针对性的行动，从1935年起就在东北全境实行“集家并屯”政策，把一些偏远的小村庄强行并入大村庄，以实现对抗联经济和政治上的孤立。
此外，还组织了一个由汉奸和日军组成的“长岛工作班”，对抗联战士进行策反和诱降。威逼利诱抗联家属，要他们找回自己的亲人。在这种攻势下，一些与抗联一师结盟的队伍发生动摇，使一师力量被削弱。
在日伪军重兵围堵之下，一师政治部主任胡国臣、一军政治部主任兼参谋长安光勋先后被捕并叛变。这两人对抗联将士非常熟悉，他们给长岛工作班出了个非常阴毒的主意。他们说：“要想消灭抗联必须先消灭一师，一师师长程斌是个孝子，只要将其母亲抓来就能迫使其归顺。”
由于日军的压迫，一师进入本溪老和尚帽子山一带打游击。此时他们已经与军部失去了联系，补给中断，又
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