籍广西梧州藤县。他为人慷慨，很有胆略，喜欢和人谈论军事，虽然是个读书人，却有着去做边关大将的志向。袁崇焕在家乡考中了举人，后再考进士却多次落第。每次上北京应试，他总是乘机遍访名山大川，几乎踏遍了半个中国。万历四十七年时袁崇焕终于考中了进士，当时正值明朝萨尔浒之战大败，京师震动。袁崇焕听到消息后心情非常感慨，在当时可能就有了跃跃欲试之心。不久，他被分派到福建邵武去做知县。
天启二年，袁崇焕到北京来述职，闲暇时发表了一些对辽东军事的见解，很是说到了点子上，当时就引起了御史侯恂的注意。侯恂是个比较爱才的人，遂向朝廷保荐袁崇焕有军事才能，于是获升为兵部职方司主事，进入了明朝军界。
没过多久，明朝军队在广宁大战中全军覆没，努尔哈赤的后金军直逼山海关。山海关是明朝在辽东的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面临前线了，一时间朝廷上下十分紧张。就在京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不能不说疾风才知劲草，袁崇焕的这一举动已隐然现出了万人中难以一见的胆略。不久他回到北京，向上司详细报告了边境形势，宣称：“只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。”只会玩木匠活的明熹宗得知后又惊又喜，也就死马当做活马医，派他去助守山海关，袁崇焕终于得到了他向往已久的为国出征的机会。
明朝立国后对四方边远地区的统治主要是以建立都司、卫所为主。明朝在东北原来设有奴尔干都司，努尔哈赤就曾被明朝封为奴尔干都司的大将军。在辽东一线，明朝设立了辽东经略一职，坐镇沈阳遥控整个东北。原来的辽东经略是有高丽人血统的李成梁，非常厉害，女真人曾被他玩弄于股掌之中，青年时期的努尔哈赤也曾在他府中为奴。李成梁死后，接任的官员只会横征暴敛而治理无能，明朝在辽东的统治逐渐动摇了。努尔哈赤向明朝发起进攻后，朝廷急派杨镐为辽东经略，率军进攻努尔哈赤，这就发生了著名的萨尔浒战役。其后努尔哈赤率后金军越战越勇，破开原，灭叶赫，开始大
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