在张耆家，无事可做的大量时间里，她潜心研读经史，研习书画，努力增长自己的学问见识。十多年的心血没有白费，被接进宫来的美人刘娥，雍容成熟而谈吐不凡，令一般但知涂脂抹粉的嫔妃逊色不少。随后，赵恒接连晋封刘娥为淑仪、德妃。天子对她的独宠，臣子和妃嫔们有目共睹，郭皇后成了后宫的一件摆设。
景德四年(公元1007年)正月，真宗皇帝赵恒率众后妃，浩浩荡荡一大队人马西京朝陵。连番折腾，乐极生悲，返回开封不久，郭皇后一病不起，年仅三十一岁匆匆告别人世。
谁来接替皇后的位子呢?
一时成为朝中热议的话题。作为真宗赵恒，他心目中的第一人选当然是他深爱着的刘娥，在他看来，也只有给予刘娥母仪天下的荣耀，才能补偿她对自己十五年矢志不渝的守候。然而，真宗几次在几位重臣面前试探性地提及刘娥封后的事，竟无一人附议。迂腐大臣们给皇帝摆出的理由是，一则刘娥出身低微，又曾转街卖艺，二则并没有为天子生下一男半女。众人建议册立年方十四岁的沈才人为皇后。
赵恒这回铁了心，他要给他相爱多年的刘娥一个圆满的回报，为此不惜剑走偏锋。你们说刘妃没有给朕生个儿子，那朕就让她生一个给你们看看!赵恒亲自谋划了一个借腹生子的计划，夜深人静时分，他把自己的心思和盘托出，说给了刘娥，刘娥感动得热泪盈眶。
刘娥身边有个侍女李氏，天生丽质，在刘娥身边，一天天出落成一个如花似玉的美女。一日，刘娥召之闲聊，她怯怯说起，昨夜做了个奇怪的梦，梦见一个赤脚羽衣的仙人从天而降，偎在她床前，称要给她做儿子。说罢，粉脸羞赧，慌自低下头去。刘娥当晚就把这事说给真宗皇帝，赵恒听罢喜上眉梢，当即决定开始实施自己的借腹生子计划。
赵恒很快召幸了李氏，时隔不久，果然，李氏有了身孕，谢天谢地，皇帝对外则声称刘娥怀上了龙种。大中祥符二年(公元1010年)二月十四日，宋仁宗赵受益降生了，由于严密地封锁着消息，加上生母李氏在儿子落地后如约选择了沉默与回避，神不知鬼不觉，刘娥成了皇
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