(456年)正月，两岁的拓跋弘被立为太子，生母李贵人按子贵母死制度被赐死。《魏书·卷六·帝纪第六》："显祖献文皇帝，讳弘，...聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。"
和平六年(465年)五月十一日，文成帝拓跋濬去世。五月十二日，皇太子拓跋弘继位，是为献文帝，尊奉文成文明皇后冯氏为皇太后。
献文帝崇文重教，兴学轻赋，喜玄好佛。皇兴五年(471年)八月，献文帝不念情于世务，经常有出世之心，打算把皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，但遭到群臣坚决反对，献文帝只好作罢。八月二十一日，献文帝下诏传位于年仅五岁的皇太子拓跋宏，群臣上奏以新帝拓跋宏年幼，不能处理朝政，让献文帝亲自处理朝政，并为献文帝上尊号为太上皇。八月二十三日，献文帝迁居崇光宫，宫中设备简陋，国家大事都告知献文帝。
承明元年六月辛未日(476年7月20日)，拓跋弘离奇死亡。《魏书·卷六·帝纪第六》：“承明元年，年二十三，崩于永安殿。”其死因是由于杀了冯太后的内宠，被冯太后毒死。《魏书·卷十三·皇后列传》记载：“太后行不正，内宠李弈。显祖因事诛之，太后不得意。显祖暴崩，时言太后为之也。”
五、孝明帝元诩(510年-528年)，515年-528年在位，北魏的的第九皇帝。宣武帝元恪第三子，母亲胡充华。
延昌四年(515年)，宣武帝病逝，太子元诩继位，由太傅、侍中元怿辅政，奉嫡母皇后高氏为皇太后，生母胡充华为皇太妃(宣武帝元恪笃信佛教，未按子贵母死制度赐死胡充华)。不久胡氏逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，尊自己为皇太后。胡太后和元怿有私情，常招元怿夜宿宫中。孝明帝指使领军元义等密谋，将元怿杀害，又把胡太后幽禁在北宫的宣光殿。胡太后又结识郑俨、李神轨、徐纥诸情人。郑俨和徐纥把持内外，时称“徐郑”，朝政每况愈下。
武泰元年(528年)，孝明帝妃潘外怜生一女，胡太后宣称生男孩，大赦天下。二月二十五日郑俨率御林军来到显阳殿，将孝明帝
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