磕头引发的纠纷
中英之间第一次外交接触始于经济利益的驱动。1793年，正在进行工业革命、急于向中国倾销商品的英国政府，派出马戛尔尼勋爵领衔的使团访问中国。深谙外交之道的马戛尔尼的真实目的是开拓中国市场，但他没明说，而是玩了个小花招——号称是代表英王前去给乾隆皇帝祝寿。十分好面子的乾隆一听自然龙颜大悦。地方官员也不敢怠慢，热情迎请了英国使团。马戛尔尼一路好吃好喝，于当年9月到达承德避暑山庄，准备觐见在那里狩猎的乾隆。
故事到这里本来挺好，然而就在觐见即将进行的时刻，双方却因为觐见礼节而起了纠纷。按照清廷礼制，马戛尔尼觐见乾隆皇帝时须三拜九叩。然而在英国人眼里，双膝下跪是面对上帝时才有的礼节，磕头更是闻所未闻。中英之间关于礼仪的拉锯战就此展开：起初，乾隆以为英国人是因为“久居化外”不懂得礼仪，还“体贴”地派了个钦差大臣徵瑞教英国人如何行礼。徵瑞教导英国人也算苦口婆心，据英国方面记载，此公跟马戛尔尼谈话中，甚至还“善解人意”地把西方人“无礼”归咎于服饰的区别，说我们中国的长袍多好啊，宽宽大大想跪就跪，想磕头就磕头；你们英国人的服装设计得就不太合理，磕头不方便嘛。不如你们觐见皇上时把腰带、吊带都去掉，这样君臣名分就好讲多了。想不到英国人就没想跟乾隆讲中国式的君臣礼仪，压根儿没接徵瑞的茬。
道理说不通，只能来硬的。乾隆为使马戛尔尼屈服，一度下令给英国人的伙食降档，每人每天只能得到原来四分之一的口粮。不想马戛尔尼更硬，索性以绝食抗议。
最后时刻，双方不得不各退一步，马戛尔尼在觐见乾隆时行了单膝下跪礼。其实，在马戛尔尼看来，如此大礼已经体现了对中国皇帝的极大尊重，按西方的规矩，觐见他国君主只需三鞠躬，只有见本国君主时才会单膝下跪并吻手。然而乾隆并不领情，断然拒绝了马戛尔尼使团提出的通商请求，并授意手下官员从速将这帮不知礼仪的英夷礼送出境。中英之间第一次“亲密接触”，就这样以喜剧开头，而以闹剧收场
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