操父亲曹嵩。汉顺帝即位后，曹腾升任中常侍，他在宫内供事三十多年，一直小心谨慎，其家族也从不在家乡横行霸道。而且曹腾又经常向皇帝推荐一些名士，如陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等。
当时有个蜀郡太守通过计吏(每年去中央汇报地方工作的吏员)顺便送些礼物给曹腾，结果被益州刺史种暠在斜谷关查出。种暠上书告发蜀郡太守，而且由此弹劾曹腾，请求交给廷尉治罪。皇帝却说：“信是从外面来的，不是曹腾的过错。”(帝曰：“笺自外来，腾书不出，非其罪也。”)于是扣下奏折。结果曹腾丝毫不介意此事，常常在皇帝面前称赞种暠是有才能的官员，能掌握为臣的法度，使得种嵩不断升迁，位至司徒。后来种暠还感慨说：“我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊!”曹腾约束家族并且亲近士大夫，得到了当时社会各界对其的普遍赞誉。
汉顺帝永和四年(公元139年)，中常侍张逵、蘧政，内者令石光，尚方令傅福为夺权陷害曹腾、孟贲，结果反被顺帝诛杀。汉顺帝死后，刚刚满两岁的幼子汉冲帝在继位一年以后又夭折。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了勃海孝王的儿子年仅八岁的刘缵当皇帝，即汉质帝。但这位小皇帝也很聪明，在朝会时指着梁冀对群臣说：“此跋扈将军也。”惶恐的梁冀又毒死了这位即位才一年多的小皇帝。这时大臣们强烈要求立清河王刘蒜，梁冀本来打算立自己的妹夫吾侯刘志，但见群情激昂，也没了主意，不知道该怎么办才好。
清河王刘蒜“为人严重，动止有度，朝臣太尉李固等莫不归心焉。”但是曹腾等宦官曾经拜见刘蒜，刘蒜并不以礼相待，引起了曹腾等人的仇视和畏惧。曹腾等人连夜赶往梁冀家中进行劝说，对他说：“将军世代都是皇亲国戚，总理朝政，人际关系复杂，有很多违反法度的地方。清河王严明，如果最后成为君主，那么将军遭受灾祸就为期不久了。不如立蠡吾侯，富贵可以长久保持啊。”
梁冀采纳他的建议，强行立蠡
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