翌日清晨，天还未亮，全州城就像一口被烧得滚烫的油锅，虽然表面平静，底下却早已是暗流汹涌，随时都会彻底沸腾。
一夜之间，“赵扒皮联合外地奸商，当街割耳，持刀逼捐”的消息，早已如同长了翅膀一般，传遍了城内的每一个角落。
……
城西，一处破败的巷子口。
几个靠打零工为生的汉子，正蹲在墙角，就着凉水啃食着干硬的麦饼。他们的脸上，还残留着昨日的惊恐。
“他娘的，真是造孽啊！”一名脸上带着刀疤的汉子，狠狠地将手中的麦饼捏得粉碎，声音里充满了压抑的怒火，“那绸缎铺的刘掌柜，我认识。平日里也是个老实本分的生意人，就因为脸上没带笑，当场就被割了一只耳朵！血流得满地都是！听说抬回去的时候，人就已经快不行了！”
“谁说不是呢！”另一个瘦高个撇了撇嘴，眼中满是恐惧，“我是亲眼看见了！赵扒皮那眼神，就跟要吃人似的！他就是个疯子！彻头彻尾的疯子！”
“这日子，真是没法过了！”刀疤脸将那捏碎的麦饼往地上一扔，一拳砸在斑驳的墙壁之上，砸得指节生疼，“官府逼着咱们把救命钱存进那什么狗屁钱庄，这跟直接从咱们口袋里抢，又有什么区别？！”
“区别？”瘦高个冷笑一声，声音里充满了绝望，“区别大了去了！直接抢，那是犯法！现在，人家是‘请’你存钱，是给你‘发财的机会’！你还得跪在地上，笑着谢他呢！我呸！”
……
内城，一家还算体面的茶馆之内。
几名外地来的客商，脸色阴沉，茶杯里的茶水早已冰冷，谁也没有心情去喝。
“各位，这全州，是不能再待下去了。”一名来自潍州的绸缎商人，抚着自己的山羊须，心有余悸地说道，“这已经不是做生意了，这是在与虎谋皮！那赵德芳，就是一头彻头彻尾的疯兽！”
“兄台说的是。”另一名商人附和道，“我昨日亲眼所见，那钱庄的伙计，一个个眼神冰冷，动作麻利，绝非寻常商号之人！再联想那赵德芳的暴行……我怀疑，这根本就是他们官商勾结，设下的一个局！目的，就是要把咱们这些外地客商的钱，都给吞了！”
“不错。”一个看起来颇有城府的
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