倏然睁开眼睛，喃喃自语道：「汉灵帝废史立牧，遂有汉末群雄割据之乱。如今我朝，汉人掌重军，尚属开国以来首次……」
说著，咸丰偏过头，看向一直默默侍立在旁的肃顺：「肃顺，你说，朕会不会是大清的灵帝？」肃顺闻言，心中猛地一紧。
这个比喻太过骇人，也太过不祥。
肃顺心如电转，很快想好了应对之辞，撩袍跪倒，恭声道：「主子何出此言？主子是明君，岂可与汉灵帝那等昏君相提并论。灵帝偏听刘焉之言，废史立牧，将州郡军政大权尽付宗室州牧，遂致尾大不掉。而主子虽授予袁甲三、李鸿章诸汉臣督带团练、剿贼守土之权，却仍以桂良、花沙纳等旗臣坐镇江南，军政大权仍操于朝廷之手，旗汉相制，何错之有？」
咸丰听罢，心里头多少好受了些，沉默了好一阵，他长叹一声：「话虽如此，可若是发逆如汉末黄巾那般乌合，朕倒也省心了。
若是旗人都如你、僧格林沁这般中用，朕又何须如此重用袁甲三、李鸿章、李孟群那些汉臣？」肃顺默然。
咸丰顿了顿，继续道：「此番勤王、议和，他们立了大功，不赏，不足以慰人心，不足以服众望。朕不能用也得用，不想用也得用啊。
罢了，朕烦得很吗，肃顺，你是朕的体己人，陪朕一起到圆明园散散心吧。」
「嘛。」肃顺闻言上前扶著咸丰朝殿外走去。
话分两头，李鸿章、李孟群从养心殿东暖阁退出，沿著宫墙夹道往外走，出了大清门，李鸿章翻身上马，朝李孟群招了招手：「鹤人，走，回宣南。午桥还在寓所等著咱们的消息，今晚非痛饮几杯不可。」李孟群已经知悉了袁甲三因勤王之功被超擢为安徽巡抚的消息，往后袁甲三就是他的上司。加之袁甲三也是河南人，和他是老乡，李孟群没有推辞，很爽快地答应了。
外城宣南的寓所里，袁甲三早已备好了酒菜，静候李鸿章和李孟群。
袁甲三穿著一件藏青色夹袍，会同张国梁坐在花厅的炕桌旁，不时朝门口张望，听到院外传来马蹄声和熟悉的说话声，两人放下茶盏，起身迎了出去。
「殿臣（张国梁之字）也在啊？」见袁甲三还邀请了张国梁这
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