1850年代初，虽然已经有了从原油中提取煤油的技术。
不过受限于原油产量有限和提取成本的原因，此时煤油尚未风靡全球。
高端照明燃料，仍旧是鲸油的天下。
在石油时代到来之前，鲸鱼是早期工业化进程中一个意想不到的关键角色，说鲸鱼油是工业革命的润滑剂和光明之源也毫不为过。
机械的运转离不开鲸油的润滑，从鲸鱼身上提取的生物润滑剂是目前最好的机械润滑物。
鲸鱼可谓是浑身是宝，鲸须是此时女士紧身胸衣、雨伞骨架、钓鱼竿、马鞭等产品的上好原料。鲸骨可用于制作各种工具和装饰品。抹香鲸肠道里的龙涎香更是顶级的香，价值连城。
经历了工业化初期一个世纪的高强度捕捞，此时鲸鱼已经陷入了濒临灭绝的境地。
抹香鲸在传统的、容易抵达的渔场（例如太平洋赤道附近）已经变得非常稀少。
英美两国传统捕鲸大国，尤其是美利坚的捕鲸船队，现在甚至都已经前往偏远的日本近海、北太平洋等海域去寻捕鲸群。
彭刚曾同马沙利、金能亨的谈话中得知，美利坚现在有不少捕鲸船在日本海岸遭遇海难，上岸求生的船员被日本当局扣留。
他们从和江户幕府关系不错的荷兰人口中获悉，不少被江户幕府羁押的美利坚船员已经被日本人玩死了，华盛顿方面正在考虑对日本进行“友好”外交访问，震慑江户幕府当局，同江户当局建立正式的外交关系，以解救出船员，为后续美利坚在日本近海捕鲸扫清障碍。
能让一个次强从国家层面出手保障一个行业，足见捕鲸业对美利坚之重要，利益之丰厚。
旗昌洋行、利名洋行赠送给彭刚的照明用鲸油，是从抹香鲸头部的提取的鲸脑油，是一种蜡酯，在常温下是油色清澈，燃烧时非常明亮、烟雾少。
此油非常的珍贵，除了北王府晚间照明之外，彭刚只给武昌的三个学堂各提供了十桶。
就个人层面而言，目前仅有左宗棠、彭刚的祖岳父王佺、罗大纲三人获得彭刚亲赠鲸油的殊荣。
郭崑焘曾经收到过左宗棠赠送他的十斤鲸油，此油确实好用。
彭刚竟舍得拿出如此之多的鲸油，专供士子夜读
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