已到尽头，前方就是姑苏城的城门，晨光将城楼染成金色。炊烟袅袅升起，城门缓缓打开，新的一天开始了。街市上渐渐热闹起来，挑担的小贩开始吆喝，乌篷船在河道上来来往往，船娘的歌声在水面上飘荡。
四人回到听风客栈。周掌柜正趴在柜台上拨算盘，见他们进来，满脸堆笑地迎上来。段郎对他摆了摆手：“周掌柜，麻烦你备一桌素斋，再温一壶桂花酿。”
周掌柜一愣：“王爷不是刚从寒山寺回来吗？寺里没留王爷用斋？”
“留了。”段郎笑道，“但那位高夫人的斋饭，我暂时还不敢吃。”
白苏珍噗嗤一声笑了出来：“怕什么？高夫人在衣袍上都只留了线头没有下毒，还会在斋饭里下毒不成？”
“不是怕下毒。”段郎在一张靠窗的桌前坐下，晨光从窗外洒进来，落在他那件月白色的衣袍上，“是怕吃了她的斋饭，欠她一份人情。这女人的棋路我还没摸透，先别急着欠人情。万一她哪天说——段王爷，你吃了我的斋，该还我一局棋了——我是还还是不还？”
常香玉难得露出一丝笑意：“堂堂段王爷，怕一个女人讨债。”
周掌柜虽然没完全听懂，但见几人都在笑，也只好陪着一脸笑容下去备斋。不一会儿，素斋端了上来——清炒芦笋、香菇豆腐、素烧茄子，外加一碟桂花糕。段郎夹了一筷子芦笋，嚼了两下，忽然放下筷子，对周掌柜说：“周掌柜，这几天承蒙你照顾。你是高公子的人，我也不为难你。我只问你一句——你这家客栈，到底开了多久？”
周掌柜躬着身，毕恭毕敬地回道：“回王爷，小店开了十五年。只是三年前，高公子将小店盘了下来，让小人继续经营。小人就是个掌柜，不该问的从不多问，不该说的从不多说。”
“十五年。”段郎点了点头，“能在姑苏城里开十五年客栈，你的眼力一定不差。我问你，这位高夫人，在姑苏城里名声如何？”
周掌柜沉默了片刻，小心翼翼地斟酌着词句：“不瞒王爷，高夫人平时极少露面。但每逢初一十五，她都会派人到城里的几家粥铺施粥。城西的孤寡老人、城南的流浪乞儿，都受过她的恩惠。小人的老母亲
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