弘历的身体如同秋日枝头最后一片枯叶，在风中摇摇欲坠。
太医院的脉案一次比一次凝重，虽不敢明言，但“油尽灯枯”、“回天乏术”这样的字眼已隐约可闻。
朝政的重心，不可避免地、也顺应众望地，开始向皇五子永琪倾斜。
永琪如今已成年，行事沉稳果断，见解通透，聪慧过人，且在弘历有意的栽培安排下，开始接手部分核心政务，并展现出卓越的才干，赢得越来越多朝臣的真心拥戴。弘历看着这个几乎是自己一手雕琢出的、最完美的“作品”，心中满是骄傲，却也掺杂着一丝难以言喻的、属于暮年帝王的复杂心绪。
他开始更频繁地将海兰召至身边。
有时是看着奏折，忽然问她的看法；
有时是谈及对永琪的安排，观察她的反应；
有时，只是让她陪着，在日渐萧索的庭院里走一走。
他的目光常常长久地停留在海兰脸上。十几年过去了，时光仿佛格外眷顾这个女人。她的容颜并未因生育和岁月而折损，反而愈发透出一种惊心动魄的、洗净铅华的清艳。
肌肤莹润，眼眸清澈，身段依旧纤细婀娜，立于一群日渐色衰的宫妃之中，宛如明珠映衬瓦砾。
这份几乎违背常理的“不老”，在弘历心底最深处，埋下了一颗微小却顽固的疑虑种子。
他倚重她，离不开她，甚至可以说，在情感上早已被她牢牢攫住。
但帝王的多疑并未因爱意和病弱而完全消退。尤其当他的身体不可逆转地衰败，而她却青春常驻之时，那种不平衡感，隐隐的不安，便如同毒藤般悄然滋生。
这一日，弘历精神稍好，靠在暖阁的榻上，海兰坐在一旁为他读着地方呈上的祥瑞奏章。窗外暮色四合，殿内早早点了灯，将两人身影拉长。
读毕，殿内一时寂静。弘历忽然伸出手，握住了海兰正在整理奏章的手。他的手枯瘦，带着病体的微凉和虚汗，与海兰那依旧细腻温润的手形成刺眼对比。
“海兰，”他开口，声音嘶哑而缓慢，目光紧紧锁着她，“朕这些日子，总想起我们刚有永琪的时候。
那时朕糊涂，冷落了你。如今想来，真是……愧对你。”
海兰垂眸，温顺道：“皇上言重了，都是过去的事了。臣妾如今很好。
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