文华殿内，几盏牛油烛的火苗在穿堂风里微微颤抖，映照著内阁首辅李邦华苍老而凝重的脸庞。这位年近七旬的老臣负手立在窗前，望着殿外灰蒙蒙的天空，袍袖上的褶皱里似乎都藏着化不开的愁绪。
“诸位同僚，”李邦华的声音带着难以掩饰的疲惫，打破了殿内的沉默，“陛下罢朝已逾一月，皇太子更是沓无音信。如今六部九卿尽数停摆，河南、陕西的赈灾粮款还卡在户部，山东的流民已开始往南迁徙，吾等身为辅臣，眼睁睁看着国事糜烂，该如何向天下苍生交代？”
他的目光扫过殿内几位同僚，每一张脸上都写满了焦灼。兵部尚书冯英苦笑着摇头，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带：“阁老，您还能安心在此议事，已是万幸。这几日，每日清晨都有人往我府门前泼污秽之物，说是‘惩戒不与群臣同心者’。府里的老仆想追查，却连人影都抓不到。”
“岂有此理！”户部尚书程国祥猛地一拍案几，案上的奏章散落一地。这位须发皆白的老臣气得胸口起伏，声音因愤怒而颤抖：“大明已到存亡之秋！皇太子的土地新政，本是剜肉补疮的续命之法。清查隐匿田亩，让士绅勋贵多出一分税，就能多救上千灾民！可这群蛀虫，眼里只有自家的田产家业，哪里管天下百姓死活！老夫恨不得食其肉、寝其皮！”
吏部尚书姜逢员弯腰捡起散落的奏章，指尖划过“弹劾皇太子”的字样，无奈地叹气：“程尚书息怒。土地兼并积弊百年，早已是死局。如今新政触及的，何止是普通士绅？就连吾等阁臣的家族，哪个没有几处隐匿的庄田？士绅阶层群起反对，本就在情理之中。只是他们用罢官停摆来逼迫陛下，实在是置国家于不顾。”
几人皆是沉浮宦海数十年的老江湖，自然明白其中的利害。他们之所以坚定地站在太子一边，并非自家利益不受损，而是清楚地知道，若不改革，大明不出十年必亡。可如今太子失踪、皇帝闭宫，他们就像失去了主心骨的孤舟，在惊涛骇浪中摇摇欲坠。
众人的目光不约而同地投向殿中最年轻的身影。兵部尚书卢象升。这位在杨嗣昌被罢官后补入内阁的少壮派，虽年仅四十
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