寒暄过后，沈千万便起身告辞，黄德功和孙应元亲自将其送出军营。返回大帐之后，二人再次拿起那封飞鸽传书，仔细研读了一遍，脸上露出了震惊的神色。他们万万没有想到，短短数日之间，朝廷竟然发生了如此大的变故，崇祯皇帝禅位，皇太子即将登基，这无疑是大明的一件大事。
震惊之余，二人也迅速冷静下来，按照朱慈烺的旨意，开始安排撤军事宜。他们商议决定，第二日一早就率领护国军渡江，撤离江南，返回京师。至于朝廷之前交代的江南剿匪之事，二人并未放在心上。在他们看来，剿匪之事无关紧要，江南的匪患由来已久，并非一朝一夕能够解决，而且那些土匪大多与江南士绅有所勾结，他们也不愿意为江南士绅卖命。今后，朝廷整顿朝纲，收复失地，立功的机会还有很多，不必急于一时。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，黄德功和孙应元便率领护国军，浩浩荡荡地从江南渡江，向着京师的方向进发。护国军将士们个个精神抖擞，士气高昂，他们知道，新皇即将登基，大明即将迎来新的时代，他们要尽快返回京师，守护新皇，守护大明的江山。
就在黄德功和孙应元率领护国军渡江返京之时，另一支大军已经悄悄进入了江南地区，神不知鬼不觉，没有引起任何人的注意。这支大军，正是刘国能率领的队伍。此时的刘国能部，势力已经远超张献忠的队伍，成为了江南地区最强大的一支武装力量。
之所以会有如此大的变化，是因为不久之前，又有一支流寇大军主动投入了刘国能的麾下。这支流寇大军，乃是李万庆率领的队伍。李万庆原本也是一方流寇首领，手下有三万多人马，势力不容小觑，但由于缺乏统一的指挥，队伍纪律涣散，战斗力低下，在与其他流寇和朝廷军队的交战中，屡屡受挫，渐渐陷入了困境。
后来，李万庆得知刘国能部纪律严明，战斗力强悍，而且得到了皇太子朱慈烺的暗中支持，便主动率领麾下人马，前来投奔刘国能。刘国能欣然接纳了李万庆及其麾下人马，并派张三、李四二人负责整顿这支队伍。张三、李四二人治军严格，按照护国军的标准，对李万庆麾
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