，袖口镶嵌的银线在灯光下微微反光。
他的父亲，老维斯孔蒂伯爵，就站在他身侧，那双锐利的灰色眼睛扫视着周围其他几个贵族家庭，像是在评估竞争对手。
“抬头，挺胸，阿尔瓦罗。”老伯爵的声音低沉而平稳，“记住，你不仅代表你自己，更代表维斯孔蒂家族。能被帝国之拳选中是无上的荣耀，它将为我们家族在元老院带来不可估量的影响力。”
阿尔瓦罗微微颔首，他感到自己的手心有些湿润。
他瞥了一眼不远处那几个同样来自显赫家族的年轻人，他们也都衣着华丽，表情控制得恰到好处，但紧绷的下颌线暴露了内心的紧张。
“我明白，父亲。”他低声回应，声音比他预想的要稳定。
他内心深处并非全无恐惧，对那传说中艰苦卓绝的阿斯塔特改造过程有所畏惧，但一种更强烈的欲望压倒了这丝恐惧——那是对于超越凡俗力量、获得不朽功勋以及巩固家族权势的深切渴望。
当冰冷的采样针轻轻刺入他的指尖，挤出一滴鲜红的血珠时，他想到的并非是疼痛，而是这滴血可能开启的、通往权力顶峰的捷径。
数日后，当匹配度高达百分之九十二的报告通过加密信使送达维斯孔蒂家族的宅邸时，老伯爵那张惯常严肃的脸上露出了罕见的、满意的神色。
他立刻召来了家族护卫队长。
“从今天起，阿尔瓦罗的护卫增加一倍，”他命令道，随即转向侍立一旁的、身穿笔挺前帝国军服的男人，“冯·卡尔克教官，请你即刻开始，用最严格的标准对他进行体能和战术预训。我们需要确保他万无一失。”
在底巢，消息像霉菌一样在潮湿、不见天日的巷道中蔓延。
这里没有官方通告，只有帮派成员之间隐秘的低语和情报贩子兜售的模糊信息。
空气中混合着锈蚀、腐烂垃圾和劣质燃料的刺鼻气味。
卡克斯蹲在一截断裂的混凝土管道旁，就着一盏摇曳的荧光石灯，擦拭着他那柄保养得极好的、带有家族刻痕的短刀。
他的动作流畅而精准，如同捕食前的毒蛇。
“听说了吗，卡克斯？”一个脸上带着疤痕的壮汉，帮派的小头目，凑了过来，声音沙哑，“上头的
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