北方地区全面进入军阀割据的混战局面后，东晋王朝也被魏晋门阀士族势力灭国了，随后，中国历史进入南北朝的大分裂时期。
南北朝（420年～589年是南朝和北朝的统称。南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立南朝宋，止于589年隋灭南朝陈。
南朝（420-589）承自东晋，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都。
北朝（439-581）承自十六国，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
在这169年的大分裂中，由于华夏族和汉族南迁，南朝一直中华正统自居，这个阶段也养成了具有中国南方特色的中华文化，中国南方成为华夏文化和汉文化的主要继承者。
此时，北方胡人经过一两百年中华文化的熏陶，以及胡汉通婚，中国北方也形成具有中华文化特征，融合胡人文化及习俗的新文化形式，由于胡人大多数出身劳动阶层，不是贵族、门阀士族，因此胡人社会比较平等和务实，他们在用人上“唯才是举”，因此，胡人的朝廷有很多能人义士、贤达才俊，办事更有成效；他们只办非常实用的事情，因此他们更能够创造及积累财富和实力，他们不看面子和排场，反对铺张浪费。北方政权的这些文化和制度上的优点，为日后北朝战胜南朝奠定基础。
在南北朝169年的历史进程中，中国长江以南地区第一次全面而深刻受到中原帝王统治文化的熏陶，南方开始形成门阀士族阶层，读书为官，服务朝廷，追求功名开始在南方蔚然成风。但是在北方正好相反，由于中原地区是秦朝、汉朝和晋朝等历朝历代的统治核心，帝王文化浓重，门阀士族渗透全社会，任何一个长期生活在中原地区的人都有深厚门阀士族背景，而胡人等民众多为刚才外地迁来，如果在朝廷、官府和军队的用人上仍然按照门第、阀阅等方式来选拔人才，势必导致很多外来人被排除，失去服务朝廷的资格和机会。为了更好选拔和启用人才，北朝打破门阀士族对教育和
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