竹息从内务府匆匆赶回寿康宫时，天色已近黄昏。
她远远望见寿康宫宫门紧闭，宫墙外空无一人，四下寂静无人，这才松了口气，脚步也放缓了些。
她服侍太后数十年，心里明镜似的，知道太后与隆科多大人之间，定有许多不足为外人道的旧话要说。
所以，当太后吩咐她屏退左右时，竹息毫不犹豫地照办了，她不仅遣散了殿内侍奉的宫人，连宫门外值守的太监宫女也都寻了由头支开，自己亲自守在宫门外，既是照应，也算是个望风的警戒。
只是……竹息蹙了蹙眉，想起方才的意外。她本打算一直守到隆科多离开，哪知芳若那边忽然出了岔子，着急忙慌地寻来，说是去内务府取东西时，不慎碰坏了皇上吩咐打造的一件要紧物件，据说是准备年节时赏给进京朝贺的蒙古王公的一尊玉器摆件。
芳若脸色煞白，拉着她的手，急得语无伦次，“竹息，这可如何是好？内务府说这是御赐之物，若有损毁，是要问罪的，我、我怕是逃不过慎刑司那一遭了……”
竹息与芳若相识多年，情同姐妹，见她这般惊慌失措，哪里忍心坐视不理？
她回头望了一眼寂静无声的寿康宫，心中权衡：隆科多进去已有些时辰，该说的话想必也说完了，自己离开片刻，应当无妨，况且宫门紧闭，料想也不会有人胆敢擅闯太后寝宫。
“莫慌，我随你去看看。”竹息拍了拍芳若的手背，温声道，“内务府那些人最是看人下菜碟，我与你同去，他们总要给几分薄面。”
所幸，有竹息出面周旋，内务府到底没敢太过为难，只能加急命工匠修补，竹息不敢多留，安抚了芳若几句，便紧赶慢赶地回了寿康宫。
此刻，竹息提着的心才彻底放下，还好，看来她离开的这段时间，没有人靠近过这里。
她喘匀了气，缓步上前，继续守在了门外。
与此同时，延禧宫内殿。
帘栊轻响，菊青引着两人走了进来。
走在前头的是苏培盛，他面上挂着惯常的恭谨笑意，跟在他身后的，正是芳若，神色平静从容，哪还有半点惶恐不安。
两人行至榻前，躬身行礼。
“奴才苏培盛，给昭嫔娘娘请安。”
“奴婢
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