江夏文会圆满落幕，沔阳府学子载誉而归，不仅赢得了魁首的荣光，更在湖广士林间留下了谦逊好学的美名。
众人并未立刻启程返回沔阳府，王教授体恤学子们连日来的紧张与辛苦，准了大家三日假期，允其在武昌府内游览一番，开阔眼界，放松心神。
年轻人总是充满好奇与活力，卸下文会的重担，一行人兴致勃勃地商议着去处。
众人的第一个目标，竟不约而同地指向了贡院。那里，将是他们未来参加乡试，争夺举人功名的战场。
武昌府贡院位于城西，规模宏阔，青砖高墙，气象森严。
朱红的大门紧闭，门前有一片宽敞的广场，当秦浩然他们抵达时，却看到贡院围墙不远处，围着一小圈人，指指点点，窃窃私语。
他们走近些，便听到了一个反复念叨着：
“…中了，我中了，哈哈哈，明明德…亲民…止于至善…不对，不对。考官眼瞎，我的文章…我的破题…呜呜……十年寒窗啊……”
拨开人群，只见一个年纪约莫三十上下，衣衫褴褛，头发蓬乱的男子，正瘫坐在地上，眼神涣散，脸上又是哭又是笑，双手在空中胡乱比划着，显然神智不正常。
他脚边散落着几本破旧的书籍，还有一只磨破了底的鞋子。
旁边有知晓内情的本地人低声叹息，向这些好奇的外府学子解释道：“唉，造孽啊…这是江边的刘秀才，去年秋闱落了榜，出来时人就有些不对劲了。
家里为了供他读书，家产都卖得差不多了…没有中举…就疯了。时不时跑到这贡院门口来，念叨这些，赶也赶不走，真是可怜……”
听着这位刘秀才的悲惨遭遇，再看看眼前这疯癫凄凉的景象，方才还兴致高昂的沔阳学子们，如同被一盆冷水兜头浇下，瞬间沉默了。
王砚书、周子墨等人脸上笑容敛去。他们仿佛在刘秀才身上，看到了无数寒门学子苦读多年，却可能最终镜花水月的未来。
科举之路，一将功成万骨枯，成功者风光无限，失败者的血泪，却往往被遗忘在角落。
富家子弟如李竹暄，虽也面露恻隐，但更多是一种事不关己的疏离感，显然难以完全体会这种倾家荡产，孤注一掷后失败带来的毁灭性打击。
就在这时，秦浩然动
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