七月底的武昌，暑热正盛，白日里日头毒辣，晒得青石板路面滚烫，连书院里终日不歇的蝉鸣都带着几分声嘶力竭的焦躁。
就在这紧张的备考气氛中，一日午后，秦浩然正在斋舍内凝神揣摩一篇前人的程文，忽听得门外传来门房老者的声音：“秦生员，可在？书院门外有人寻，说是你族中长辈。”
族中长辈？秦浩然心中一动，立刻放下书卷，快步跟随门房穿过寂静的庭院，走向书院大门。
远远地，便看到两个熟悉的身影正站在那古朴的门楼下，不断用手巾擦拭着额头的汗水，脸上带着长途跋涉后的疲惫，正是大伯秦远山和族叔秦守业！
“大伯！守业叔！你们……你们怎么来了？”秦浩然又惊又喜，连忙迎了上去。此地距离柳塘村山高水远，他们二人此时出现，实在出乎他的意料。
秦远山见到侄儿，脸上露出了憨厚而欣慰的笑容，上前一步，用力拍了拍秦浩然的肩膀，仿佛要确认他是否安好：“你这孩子，说的什么话！乡试这么大的事，我们怎么能不来陪你？家里都惦记着呢！”
秦浩然目光下意识地向他们身后及周围扫去，不禁问道：“叔爷呢？他怎么没有一起来？”
此言一出，秦远山脸上的笑容瞬间凝滞了一下，眼神有些闪烁，支支吾吾地，似乎不知该如何回答：“呃…叔爷他…他……”
一旁的秦守业见状，连忙插嘴打断，语气刻意显得轻松自然：“嗨！我爹他倒是想来的，可眼下正是村里最忙的时候，鸭场要打理，地里也有些杂活，族里大大小小的事情，哪一样离得开他老人家坐镇？
实在抽不开身啊！他让我们一定带话给你，让你安心考试，莫要挂念家里！”
秦浩然心中不由升起一丝疑虑。叔爷秦德昌虽是族长，但族中事务平日也有其他族老分担，更何况是如此重要的乡试，以叔爷对自己的疼爱和重视，若非有极其特殊的原因，绝不会缺席。
正想再仔细追问，秦守业却已抢先一步，岔开了话题：“浩然，别光站这儿说话了，这大热天的。考试是八月初九开始吧？我们一路打听得清清楚楚了。”
见守业叔如此，秦浩然也不好再当着门房的面追问，只得按下心中的疑惑，点头答
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