甲午年的春天似乎来得格外迟疑而吝啬。
料峭春寒久久不去，直到四月将尽，武昌城外的垂柳梢头才彻底挣脱枯黄，染上一片鲜嫩的新绿。
楚贤书院庭院里的几株海棠，也比往年晚了近半月，方才怯生生地绽开一簇簇粉白相间的花朵，在尚有寒意的春风中微微颤动。
自去年秋日，书院里大半有志于今科会试的举子都已北上赴考，书院仿佛一下子清静了许多。
随着春天降临，每日都有人，翘首盼望着从北方通过驿站、商旅传来的任何关于科举的消息。
茶余饭后，廊下院中，议论与猜测之声不绝于耳。
“听说今年主考是礼部左侍郎周大人，最重经世致用之学？”
“未必，我听闻可能是詹事府吴学士，他可是理学大家，文章最讲义理纯正。”
“湖广文风鼎盛，不知此番能有几人高中？去年江西可是出了个探花！”
“咱们书院出去的张裕兄、李松启兄他们，准备得早，游历又广，希望不小吧？”
“何溪亭、郭允谦他们走得晚，怕是路上辛苦，但愿不要影响发挥…”
各种小道消息，让这个迟来的春天充满了躁动。
秦浩然的日子依旧规律，按部就班地读书、思考、练笔。
只是在更深夜静时，他推开书房北窗的频率似乎高了一些，望着那片星空的时间也长了一些。
五月初十，初夏的热意刚刚开始显露，消息终于传至武昌。
最先是从省城布政使司衙门流出的邸报抄件，紧接着，驿站快马送来的正式喜报，将一个个名字，连同“进士出身”“ 同进士出身”的无上荣耀头衔，传遍武昌的大街小巷、茶楼酒肆，也瞬间点燃了楚贤书院。
这一科会试，天下各省举子汇聚京师者超过四千之众，然而经过三场严格的筛选，最终金榜题名者不过三百余人，录取之难，真正是千军万马过独木桥。
一甲三名：状元、榜眼、探花，乃是经殿试后由天子御笔钦点，荣耀无匹，注定将入翰林院，成为天子近臣，前程不可限量。
二甲取士七十余名，赐“进士出身”，亦是清贵无比，多为各部院庶吉士或外放知县，起点极高。
其余皆为三甲，同“进士出身”，虽也是正途出身，但授官起点与未来发展空间，
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