拿出顾有信赠送的那册《运河考略》，开始了北上的第一课。
孙老大是个健谈且经验丰富的老江湖，见这位举人相公和气，时常问些航道，风物的问题，也乐得攀谈指点。
第一日晚间歇在镇江码头。
秦浩然没有上岸去逛那繁华的市肆，只静静立在船头，凭栏远眺这片繁忙的夜景。
次日，船只驶离长江，转入南北大运河。
河面顿时收窄，比之长江有过之而无不及。
河道弯曲处，常见纤夫们，身子几乎与地面平行，喊着低沉而有力的号子，一步一步，将满载的船只拉向上游。
取出纸笔，开始记录航行日志。
某月某日，行至某处，河道宽窄几何，所见船只种类（漕船、客船、货船、官船）与大致数量，沿岸村镇的规模与建筑特点，码头关卡（钞关）的设置位置与查验情形。
航行第三日，过丹阳、奔牛，河道愈加繁忙，船只往来如梭。
而过闸，也成了航程中的常态。每处闸口（如吕城闸、奔牛闸）都排着长长的船队，等候开闸放行。
闸吏们手持文书簿册，神情倨傲地登船查验，收取常例钱。闸官之职虽小，但可是肥差，无数人挣强。
有些挂着官旗或漕运旗号的船只，往往能优先通过，而像孙老大这样的普通客货船，则需耐心等待，有时一等就是大半日。
秦浩然曾趁一次长时间等闸的机会，下船在闸口附近一个简陋的茶摊歇脚。
摊主是个话多的老汉，南来北往的客商、水手、行人常在此歇脚闲聊。
秦浩然要了一碗粗茶，听着各色口音的人们谈论粮价、货损、关卡索贿、沿途见闻，偶尔也插言问上几句，收获了不少书本上没有的信息。
第四日午后，船只终于驶近扬州地界。
水势似乎更平缓了些，但两岸的景色却愈发繁丽。
孙老大指着前方一处船只又开始聚集排队的水面，高声对舱内的秦浩然道：“秦相公，前面就是扬州钞关了！天下有名的肥缺！过了这道关，再往前行半个时辰，咱们就能到东关码头下船了！”
扬州，这座因运河而兴，文人墨客吟咏不尽的繁华名城，终于近在眼前。
秦浩然合上手中的《运河考略》，走到船头，静静伫立。