，牧民们东躲西藏，民不聊生。在鲜卑北方的丁零人、东方的扶余人和高句丽人、西方的西域一百多个小国以及乌孙人、南方的汉人、匈奴人和乌桓人纷纷趁人之危，行痛打落水狗之举。
鲜卑处于敌人的四面包围之下，经常被来自四个方向的敌人攻击，特别是最为强大的汉人，汉人们根本不用出兵，只要汉廷下令不允许鲜卑人到汉人的宁城县进行互市，就能使鲜卑人遭受巨大损失，陷入物资短缺的境地。特别是汉人比鲜卑人聪明，汉国不用直面鲜卑，而是扶持了在幽州的乌桓和在河套地区的匈奴，来对付鲜卑人。由此，内忧外患的鲜卑人渐渐失掉了对未来的期盼。宁为太平犬，不作乱世人，身在水深火热之中的鲜卑人都希望有一个雄主勇敢地站出来，统一整个鲜卑，壮大鲜卑。
檀石槐于是便应运而生了。他因为人稳健、足智多谋，年纪轻轻的，就被推举为他们部落的大人，由此初步有了实力。檀石槐眼光独到，对鲜卑民众的诉求很清楚，就连一部分上层贵族也十分渴望统一。于是他率领部众登上弹汉山，向鲜卑草原发出呼声，要求其他鲜卑部落前来归附。鲜卑人喜悦，许多小部落纷纷前来归附，于是檀石槐只在一夜之间便成为鲜卑族中比较强的势力，后来又在多次对内战争中兼并其他部落，余下的部落纷纷请立他为大单于。
檀石槐统一鲜卑之后，又发动多次对外战争，扶余、丁零、西域、高句丽，纷纷被他击败，匈奴和乌桓不敢与之争锋，鲜卑一跃成为塞外第一大族，就连最强大的汉人，他也屡次入侵，杀略吏民，汉人遭受重创，却对他无可奈何。
后来檀石槐逐渐意识到，汉人之所以强大，是因为身为农耕民族的他们，农业的生产力要比游牧渔猎的鲜卑高。于是檀石槐在入侵汉国时，有意掠夺汉国的读书人，以及汉人农民和工匠，他们带给了鲜卑先进的生产方式，以及先进灿烂的文化。开始有一些鲜卑人学汉人种田；鲜卑贵族也有不少人学习汉学；汉国工匠也使鲜卑人的冶炼技术有了长足进步，打造兵器，不用再像以前一样过分依赖汉人了。