盛夏的蝉鸣尚未歇尽，秋日的萧瑟已悄然爬上太极殿飞檐的鸱吻。贞观二十三年的秋闱在紧张与期待中落下帷幕，而朝野上下瞩目的焦点，却不在那些新晋举子的名次，而在皇帝承诺的、将于秋闱后举行的、关乎“农商之要”、“华夷之防”、“海洋之利”的御前廷议。自皇帝下旨定下此议，近三个月来，朝堂上下暗流涌动，各方势力或串联游说，或搜集“罪证”，或精心准备辩词，都憋着一股劲，要在这次决定未来政策风向的御前对决中，一决高下。
九月初九，重阳佳节，天高云淡。然而长安皇城内的气氛，却与这登高赏菊的闲适毫不沾边。两仪殿内外，冠盖云集，气氛凝重。今日廷议，规模远超寻常。不仅三省六部九寺五监的正副长官、诸卫大将军、御史台、翰林院要员悉数到场，连国子监、弘文馆、崇文馆的饱学博士、部分德高望重的致仕老臣亦被特邀列席，济济一堂，足有百余人。显然，皇帝李治希望借这次公开廷议，尽可能广泛地听取意见，也借此将矛盾摆上台面，以求一个相对清晰的裁决。
辰时三刻，钟鸣鼎食，皇帝李治升御座。他今日未着常朝冠服，而是一身便于久坐的常服，神情肃穆，目光扫过殿中黑压压的人群，沉声道：“今日廷议，诸卿当知无不言，言无不尽。所议之事，关乎国计民生，边防长远。然，廷议非市井争讼，需以理服人，以事明理。可引经据典，更需切合时务。诸卿，开始吧。”
短暂的寂静后，萧瑀一系率先发难。一位以经学著称、年过五旬的国子监司业出列，手持玉笏，声调抑扬顿挫，开始了长篇大论。他从三代之治讲起，论述“重本抑末”乃“圣人不易之教”，引《尚书·洪范》“八政，一曰食”，强调农为政首；又引《盐铁论》中贤良文学驳斥桑弘羊“与民争利”之言，痛陈“工商盛则国用奢，国用奢则·民心荡，民心荡则奸邪生”；最后归结到“华夷之防”，认为“内修德政，外夷自服”，若汲汲于“开拓海洋”、“招徕远人”，是“示天下以利”，必将“使四夷生轻中国之心”，且“海路险远，耗费无算，所得奇珍异物，不过玩好，于国无补
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