永徽五年三月，春寒料峭。一队看似普通的商旅车马，在泥泞的官道上迤逦而行。队伍中央一辆不起眼的青幔马车里，坐着便服出行的李瑾。他未着官袍，只一身靛蓝圆领棉袍，外罩半旧披风，面容清瘦了些，眼底带着长途奔波的血丝，但目光却比在长安时更加锐利沉静，仿佛淬炼过的寒铁。
车厢内，除他之外，只有两名心腹随从。一人是皇帝特赐的百骑司精锐，名唤赵虎，沉默剽悍，目光如鹰。另一人则是他从国子监算学、明法科中亲自挑选的年轻士子，名唤苏稷，机敏干练，熟谙文书律令。车帘低垂，隔绝了外间景象，但李瑾手中，正翻阅着一沓从不同渠道收集来的密报与地方文书，眉头微锁。
“公子，”苏稷压低声音，指着其中一份道，“这是汴州‘惠农钱庄’开张首月的账目摘要，从……特殊渠道得来。表面看，贷出粮食三百石，钱五百贯，息率确为二成。但据我们潜入的人暗中查访，这‘三百石粮’中，至少有五十石是陈年旧粟，甚至掺有沙土；‘五百贯钱’里，劣钱、短陌（不足数）占了近三成。而借贷契约，与朝廷颁布的制式契约有细微差别，多了一行小字：‘自愿补贴钱庄损耗及胥吏脚力钱，约本息之一成’。百姓多不识字，画押时被胥吏手指一带，便摁了上去。实际借贷成本，远超三成。更有甚者，有胥吏与当地米行勾结，逼迫借贷农户以贷得之钱，高价购买米行之粮，其间回扣，不言而喻。”
李瑾指尖轻轻敲击着那份账目摘要，声音平静无波：“汴州刺史冯全，出身荥阳郑氏门下，其长女嫁与郑家一远支子弟。州司马郑伦，便是郑氏族人。这‘惠农钱庄’的主事胥吏，是郑伦妻弟。好一个‘肥水不流外人田’。”他抬眼看苏稷，“百姓反应如何？”
“敢怒不敢言者多。”苏稷苦笑，“有私下抱怨的，但被里正乡老‘告诫’，言道能借到官贷已是天恩，莫要生事，否则日后借贷无门。也有愚昧者，真以为那多出的一成是‘规矩’。当然，也有实在活不下去，明知是火坑也往里跳的。还有部分农户，被郑家等大户暗中警告，不敢去官贷，只能咬牙继续借那‘对本利’
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