麟德十八年，深秋。洛阳皇城，集仙殿侧殿内，气氛凝重如铅。殿中巨大的沙盘与地图已被撤去，取而代之的是堆积如山的卷宗、簿册，以及一幅幅墨迹未干的图表。由御史台、户部、鸿胪寺（兼领宗教事务）组成的联合调查组，历时三月，足迹遍及京畿、都畿、河南、河北、河东、江南东道等寺院经济问题最突出的数道，带回了触目惊心的详实报告。此刻，数位参与调查的官员正在向天后武则天、太子李弘、及政事堂主要宰相做最终陈报。
“……据查，河南道汴州‘大相国寺’（虚拟名称，代指大型寺庙），在册僧众三百，实有各类依附人口（白徒、养女、净人、奴婢）逾两千。名下田产账册记三千亩，实占水旱田、园圃、山林逾万亩，多通过‘质押’、‘捐献’、‘抵债’、‘强占’所得。其寺库‘长生库’放贷取利，‘利滚利，息生息，百姓质田宅、鬻子女而不能偿’。该寺尚有水硙十数处，店铺二十余间，年入粟米、绢帛、钱钞不计其数，而一应税赋皆免。”一名面容清癯的监察御史声音平稳，但言辞如刀。
“河北道恒州‘龙泉寺’，主持僧原为地方豪强，出家后借寺院之名，兼并土地，隐占丁口数百户，皆为其佃农，不服州县徭役。其寺僧多有持械者，横行乡里，百姓敢怒不敢言，称之为‘佛门堡坞’。”另一名户部郎中补充道，语气带着压抑的愤怒。
“江南东道越州，‘天童寺’等数家大寺，与地方海商勾结，以信众‘功德钱’为本，暗营海外贸易，贩运丝绸、瓷器，购入香料、珠宝，获利甚巨。其资财之丰，甲于州郡。更有甚者，借讲经说法、祈福消灾之名，聚敛无度，民间有‘家有一僧，如有一贼’之谣。”鸿胪寺的一位官员神色复杂地汇报。佛教在江南根基深厚，与地方势力盘根错节。
一幅巨大的绢制图表被两名内侍展开，上面用不同颜色的线条和区块，清晰地标示出各道主要寺院占田比例、僧尼数量增长趋势、以及其对国家租庸调、府兵兵源的侵蚀估算。那陡峭上升的曲线，触目惊心。报告总结道：“天下户口，逃亡过半，非逃入山海，则去为僧尼。今之寺院，
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