天授三年的七月，流火铄金。洛阳城在诽谤的毒雾与酷暑的蒸灼下躁动不安。然而，就在朝堂上反对声浪甚嚣尘上、市井间污言秽语横飞之际，一股清冽而激昂的潜流，正从帝国知识革新的摇篮——国子监、新式学堂、格物院以及部分支持新政的中下级官员和士子中，悄然汇聚，并终将冲破压抑的堤坝，发出属于自己的声音。这是一股与旧贵们截然不同的力量，他们年轻，热血，深受新学影响，对公平与革新的渴望，压过了对特权的维护。一场由新学学生和部分底层官员发起的、支持新政的请愿潮，正在酝酿爆发。
最先行动起来的是国子监新学斋的学生。新学斋是李瑾力主设立的试点，课程除传统经义外，增设算学、格物、律法、地理、甚至基础的外国语和商贸常识，生员多为寒门子弟或对旧学感到窒息的年轻士子。他们接触了更多关于“天下田亩不均”、“丁银害民”、“胥吏盘剥”的现实论述，阅读过阐述“法随时变”、“民为邦本”的新式文章，对太子李瑾这些年推行的诸多新政，从市舶司到图书馆，从改良农具到推广新学，抱有天然的好感与期待。
当诽谤太子的流言和攻击新政的文章（既有旧派官员的奏疏抄本，也有民间流传的污蔑小报）通过各种渠道传入国子监时，新学斋的学生们愤怒了。他们聚在藏书楼、宿舍、甚至是食堂，激烈地争论着。
“荒谬！无耻之尤！”一个名叫苏焕的山东籍寒门学子，将一份手抄的、攻击太子“好食小儿心肝”的流言单页狠狠拍在桌上，脸色因愤怒而涨红，“此等市井无赖之污言，竟也有人信？太子殿下这些年所为，开海贸以增国用，兴格物以利民生，建书馆以开民智，清丈田亩、摊丁入亩更是为解小民倒悬之苦！他们……他们竟如此颠倒黑白，指鹿为马！”
“何止颠倒黑白？”另一个来自江南、家中仅是小康的学子陆明远冷笑道，他家族有些薄田，对士绅优免之弊体会更深，“那些高门大族，坐拥万顷良田，不纳粮，不服役，却将赋税徭役转嫁于无地少地之民，致使富者田连阡陌，贫者无立锥之地！太子殿下欲行‘士绅一体纳粮’，正是要
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