圣历二年，正月初六。
年节的喜庆气息，早已被洛阳城上空弥漫不散的血腥与肃杀冲刷得无影无踪。家家户户门楣上崭新的桃符和春联，在凛冽的寒风中显得黯淡而讽刺。街市依旧冷清，行人步履匆匆，低头疾走，不敢高声语，更不敢驻足观望。只有全副武装、神情冷峻的金吾卫和羽林军士卒，在主要街巷往复巡逻，甲胄摩擦的铿锵声和沉重的脚步声，成为这个新年里最令人心悸的背景音。
今日的洛阳，注定将被更浓重的血色浸染。
辰时三刻，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。位于南城的菜市口，这个平日里喧嚣嘈杂、充斥着市井烟火气的刑场，今日被一种死寂般的肃穆和无形无质的恐怖所笼罩。以刑台为中心，方圆数百步被清场、戒严。身着明光铠、手持长戟的羽林军士兵，三步一岗，五步一哨，将整个刑场围得水泄不通。他们面容冷硬，目光如电，扫视着外围那些被允许在一定距离外观望的、稀稀拉拉的人群——主要是些低级官吏、士子、商人，以及少数胆大的平民。无人敢交头接耳，无人敢面露异色，只有压抑的呼吸和偶尔因寒冷而发出的轻微跺脚声。
刑台是新搭建的，高出地面数尺，由厚重的原木构成，尚未沾染太多污渍，在阴沉的天光下泛着惨白的光。台面中央，一块巨大的、被反复冲洗仍透着暗褐色的砧石，无声地诉说着它的用途。几口装满了清水的大缸摆在台边，水面上漂浮着薄冰。数十名刽子手，个个膀大腰圆，赤着上身，仅着一条红色犊鼻裤，露出精壮黝黑、疤痕累累的肌肉。他们抱着鬼头刀，或倚着断头台的木架，神色漠然，仿佛眼前即将进行的不是杀戮，而是一项寻常的活计。只有那偶尔舔舐刀刃、检查刃口的动作，透出令人胆寒的专业与冷酷。
寒风卷过空旷的刑场，扬起地上的尘土和几片枯叶，发出呜呜的声响，如同怨鬼的呜咽。
巳时正，沉闷的鼓声自皇城方向传来，一声，两声，三声……整整九响。这是“出红差”的信号。围观的人群出现了一阵轻微的骚动，旋即又被更深的恐惧压了下去，所有人都伸长脖子，望向鼓声来处。
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