永昌十四年，元正大朝会。
万象神宫之内，冕旒巍巍，百官肃立。又是一年岁首，本该是万象更新、共贺升平的喜庆时刻，但丹陛之下，暗流依然涌动。皇太孙李昭薨逝已近三载，储位空悬，女皇陛下年事益高，太子殿下虽地位稳固，然“诸王并观”之制已行两年，四位皇子表现高下渐分，却始终未见圣心明确属意何人。朝野之间，关于立储的议论从未真正停歇，只是从公开的奏请，转为私下更隐秘的揣测、试探与结纳。尤其是近来，有风声传出，道是陛下与太子对诸皇子之考察，似不甚满意，这更让不少人心头蒙上阴影，担忧国本长久不定，恐生变乱。
大朝会依制进行，各国使节朝贺，各部院奏报祥瑞吉兆，歌功颂德之声不绝于耳。然而，当礼乐暂歇，该议的常例政务也议得差不多时，一种微妙的沉默开始在殿中弥漫。一些老成持重、心系社稷的大臣，如文昌左相狄仁杰，眉宇间已隐现忧色，似乎在犹豫是否要再次进言。毕竟，年复一年，储位虚悬，非国家之福。
就在这时，御座之上的武则天缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落，带着一种尘埃落定般的沉稳，也带着不容置疑的决断力量：
“诸卿。”她顿了顿，目光缓缓扫过阶下众臣，“去岁以来，朕与太子，常思量祖宗创业之艰，亦虑及江山永固之道。自我朝开基立业，太宗皇帝扫平群雄，混一寰宇；先帝（高宗）与朕，承袭大统，励精图治，方有今日之‘永昌’局面。然，创业难，守成亦难；守成于中土不易，拓疆于四海尤艰。”
殿中一片寂静，众人屏息凝神，不知女皇陛下为何突然提及“拓疆四海”。唯有立于御阶之侧的李瑾，神色沉静，目光坚定，显然对此早有准备。
武则天继续道，语气渐转深沉：“朕尝闻，昔年周武王分封诸侯，以藩屏周室，故有八百年之基业。汉武开边，置郡设县，方有今日华夏之广袤。我大唐自太宗时，便广开四夷，怀柔远人。至永昌以来，海运日兴，舟师远航，东至倭国、新罗，南抵林邑、真腊，更远涉重洋，见巨陆（指澳大利亚），遇异民，物产丰饶，土地旷渺，实乃上
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