楚庄王七年（前607年）春，楚国再次展现出其强大的威慑力。在楚国的命令下，郑国出兵攻打宋国——这既是郑国对楚国的“投名状”，也是楚国打击晋国盟友的重要举措，试图为楚国在中原的扩张提供有力的支持。郑、宋两国军队在大棘展开了一场激烈的大战。宋国军队由于此前对郑国的军事行动准备不足，再加上将领在战略部署上出现失误，未能及时占据有利地形，在战斗中很快就陷入了极大的困境。郑军则凭借着高昂的士气和灵活的战术，对宋军发起了猛烈的进攻，宋军节节败退，最终遭遇了大败。
郑国军队乘胜追击，不仅俘虏了宋军主将华元——华元是宋国的重要将领，对宋国的军事部署了如指掌，他的被俘对宋国是巨大的打击——还捕获了副将乐吕，以及多达四百六十乘的甲车战马。要知道，在春秋时期，甲车战马是衡量一个国家军事力量的重要标志，四百六十乘甲车的损失，几乎让宋国的军事力量遭受了毁灭性的打击，郑国此次可谓是大获全胜。华元在被俘后，凭借着自己的智慧和随从的帮助，好不容易突出重围逃了回去，但宋国为此次战争的失败付出了沉重的代价，国内一片恐慌。尽管如此，华元回国后并未消沉，他立刻着手整顿军队，组织百姓筑城防御，力求尽量挽回损失，抵御郑国可能的再次进攻。
就在郑宋大战的同时，秦国方面也采取了行动。为了报复晋国此前侵犯崇国的战役，秦国出兵进攻晋国，将晋国的焦国团团围住。焦国是晋国西部的重要城池，地理位置险要，一旦被秦国攻占，晋国的西部防线将出现缺口，秦国便可以借此向东推进。秦、晋两国的关系就此一度陷入了紧张对峙的状态，双方在焦国周边集结军队，战争的阴云再次笼罩在这片土地上，晋国陷入了两线作战的困境之中。
同年夏天，中原的局面再次发生变化。晋国在经历了援陈救宋失利、秦国围困焦国等诸多挫折之后，国力受到了一定的损耗，国内的不满情绪也日益增长。晋赵盾经过深思熟虑，认为当前最重要的是先解除秦国对焦国的围困，稳定西部防线，再集中精力应对楚国。于是，他亲自率领大军
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