建康元年（公元144年），汉顺帝刘保在位十数载，皇太子之位久悬未立，朝中群臣忧心国本无依，屡次有司上奏，请顺帝早立太子，以安朝野之心。时年三岁的刘炳，因是顺帝现存幼子，成为众望所归的储君人选。是年四月十五日，汉顺帝颁下诏书，正式立刘炳为皇太子，入居东宫，钦命太傅、少傅悉心教导，皇室储位终得定鼎，朝中悬心稍安。
然天不假年，储位刚立四月有余，建康元年（144年）八月初六日，汉顺帝刘保猝然驾崩于洛阳宫中，年仅三十岁的帝王溘然长逝，让刚安定的东汉朝堂再度陷入动荡。
顺帝皇后梁妠，素有贤名却无亲生子嗣，依循汉制，国不可一日无君，梁妠以皇后之尊主持大局，拥立皇太子刘炳登基为帝，是为汉冲帝。新帝登基后，尊梁妠为皇太后，因刘炳年仅三岁，尚在襁褓之中，无法亲理朝政，遂由梁太后临朝摄政，总揽天下机务，成为东汉朝堂实际的掌权者。
国丧与新立交织，朝堂秩序亟待重整。建康元年（144年）八月十三日，梁太后以太后之命下诏，任命太尉赵峻为太傅，位列三公之上，专掌帝王教导；擢升大司农李固为太尉，总领尚书台事务，总理朝中行政，二人一文一武，一辅君一理政，成为梁太后临朝初期的核心辅臣，辅佐幼主，稳定朝局。九月十二日，汉顺帝的灵柩正式安葬于宪陵，朝廷为其上谥号为孝顺皇帝，庙号敬宗，以彰其在位期间崇文兴教、安抚边地之功，顺帝一朝的统治至此落幕。
冲帝幼弱，梁太后临朝，朝堂虽暂得安定，然幼主天年不永，一场新的皇位更迭已在酝酿。永憙元年正月初六日（公元145年2月15日），登基仅五月的汉冲帝刘炳，因病重不治，驾崩于洛阳玉堂前殿，年仅三岁，成为东汉历史上在位时间极短、寿命最幼的帝王之一。
冲帝之死，让东汉朝堂再度面临立君之议，梁太后与兄长大将军梁冀商议定策，舍弃宗室中年长贤者，择立汉章帝玄孙、勃海孝王刘鸿之子刘缵为帝，是为汉质帝。梁太后则凭借拥立之功，再度以皇太后身份临朝摄政，继续执掌朝纲。永憙元年正月二十一日，汉冲帝刘炳的灵柩被安
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