乾符元年（873年），唐僖宗正式改元。自这一年起，大唐天下灾荒连年、水旱交替，天灾席卷南北诸道。关东、河南、关中之地久旱无雨，田地龟裂、禾苗枯死，颗粒无收；南方诸州又逢洪涝、蝗灾，飞蝗蔽日，啃食殆尽。连年灾荒之下，官府非但不曾减免赋税、赈济灾民，反而依旧横征暴敛、催缴租税。地方官吏层层盘剥、苛役不休，无数百姓家破人亡、流离失所，老弱饿殍遍野，壮者无路求生，天下民生彻底坠入绝境，大乱之势已然蓄势待发。
乾符二年（875年）五月，乱世流民纷纷铤而走险。濮州贫苦出身的王仙芝，凭借勇武胆识收拢各地饥民、亡命之徒，于长垣县聚众三千，正式揭竿起义。义军初起便声势迅猛，四处劫掠乡邑、攻破村寨，横扫地方乡勇团