冬季，久违的暖阳毫无保留地洒在那支凯旋的队伍上。
街道两旁挤满了村民，有人手捧鲜花，有人眼含热泪。
他们看着那些满身风沙、战甲破损的忍者一步步走进村子，眼神中满是敬意。
“回来了……终于回来了。”一位老人颤巍巍地念叨着。
队伍最前方，旗木朔茂背着短刀，身上的绿色上忍马甲布满了划痕与洗不掉的暗红色尘土，那是风之国特有的颜色。
虽然面容疲惫，下巴上满是胡茬，但他的脊梁依旧挺得笔直，宛如一把未归鞘的利刃，守护着身后的同伴。
而在队伍的中段，一辆被重重封印术式包裹的特制囚车显得格外扎眼。
囚车里坐着一个红发的清秀少年——蝎。
他低垂着头，双眼空洞地盯着满是木屑的地板，面无表情，仿佛周围的热闹与喧嚣都与他处于两个世界。
“辛苦了，朔茂前辈。”
早已等候在村口的西川澈和波风水门迎了上去。看到朔茂平安归来，两人紧绷的神经终于松了下来，露出了轻松的笑容。
“这就是那个把三代风影做成傀儡的天才？”
西川澈走上前，饶有兴致地敲了敲囚车的铁栏杆，发出“当当”的脆响。里面的少年连眼皮都没抬一下，仿佛已经是一具失去了灵魂的傀儡。
“没想到千代那个老太婆真的舍得让他被带走。”西川澈感叹道。
“她没得选。”
朔茂接过水门递来的水壶，仰头猛灌了一口，冰凉的泉水顺着喉结滑落，带走了一路的焦躁。
他擦了擦嘴角，回头看了一眼囚车里的少年，眼神复杂中带着一丝唏嘘。
“在边境谈判的时候，千代仿佛老了不少。”
“海老藏被换回去了，那是砂隐最后的底线，也是他们必须保住的智囊，至于蝎……”
朔茂摇了摇头，语气低沉：
“我们要的价码太高了，核心傀儡技术、砂隐村的禁术卷轴、还有边境线上一半矿产的开采权……现在的砂隐村，已经被岩隐掏空了家底，根本付不起双份的赎金。”
“在村子的未来和亲孙子之间，千代在边境线上站了整整一个小时，最后……她选择了村子，放弃了蝎。”
这是一种理智却又残酷的选择。
“很符合忍者的作风。”西川澈耸了耸肩，并不感到意外。
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