城南，“柳树胡同”。这个名字，在云京老城区的版图上，早已模糊不清，只存在于少数老住户的口耳相传和一些早已泛黄的地图中。它甚至算不上一条真正的胡同，更像是一条被两边日益扩张、歪歪扭扭的私搭乱建挤压得只剩下一条缝的、潮湿阴暗的巷道。地面是坑洼不平的碎石和泥泞，墙壁上爬满滑腻的青苔和不知名的藤蔓，头顶是密密麻麻、如同蛛网般横拉竖扯的晾衣绳和电线。空气里常年弥漫着一股下水道返上来的馊味、霉味，以及廉价煤球燃烧后的刺鼻烟味。
此刻正值黎明前最黑暗的时刻，连那些惯于在深夜活动的野猫和老鼠都缩回了巢穴。整条巷道死寂一片，只有叶深自己沉重而压抑的脚步声，在狭窄的空间里被放大、回荡，带着一种不祥的孤寂感。肋下的伤随着每一步的落下而阵阵抽痛，左臂的固定虽然简陋，但稍微晃动也会带来钻心的刺痛。最要命的是丹田处的空虚和经脉的滞涩，让他感觉身体像一架严重生锈、随时可能散架的机器，全凭一股不愿倒下的意志在强行驱动。
“老鬼”说的“最里头那间破院子”，并不难找。巷道尽头，一棵早已枯死、枝桠狰狞如鬼爪的老柳树斜斜地倚在一段坍塌了半边的土坯墙头。树下，是一个几乎被疯长的杂草和堆积的垃圾完全淹没的低矮门洞，两扇歪斜的、漆皮掉尽、露出腐朽木芯的破木板虚掩着，门楣上似乎曾有过匾额，如今只剩下几个模糊难辨的凹痕。
就是这里了。叶深在门前停下，喘息了几口，强迫自己将呼吸和心跳调整到相对平稳的状态。他不能在对方面前露出太多虚弱。然后，他伸手，轻轻推开了那两扇破木板。
“吱呀——”刺耳干涩的门轴转动声，在死寂中格外瘆人。
门内，是一个更加破败、几乎方寸大小、长满半人高荒草的天井。天井对面，是一间低矮的、同样歪斜的瓦房，窗户用破木板钉死，门扉紧闭，黑洞洞的，没有一丝光亮。
叶深没有立刻进去。他站在门洞的阴影里，目光锐利地扫视着天井的每一个角落，耳朵捕捉着任何细微的声响。空气里，除了荒草腐败的气味，还隐隐有一丝……熟悉的、混合了草药和陈旧皮
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