风雪肆虐，寅时过半的山海关，如同沉睡的巨兽，只余下风声与更夫的梆子声在街巷间空洞回响。
沈砚之的身影在昏暗的巷道中疾行，斗篷被狂风拉扯得猎猎作响。他没有走大路，而是循着早已摸熟的小径，绕向守备衙门所在的西大街。转过一条堆满积雪的窄巷，前方隐约透出一点昏黄的光——那是“聚友茶铺”檐下悬挂的气死风灯。
茶铺门脸不大，此时门窗紧闭，但门缝里透出微弱的光，显示里面有人。这是徐先生早年间暗中盘下的产业，掌柜老何是可靠之人，平日既做正经生意，也是联络点和耳目。
沈砚之没有叩门，而是绕到侧面，在墙根第三块砖上有节奏地轻叩三下。片刻，侧门悄无声息地拉开一条缝，老何那张布满皱纹的脸探了出来，见是沈砚之，连忙让开身。
茶铺内堂比外面暖和许多，一个小炭炉烧着，上面坐着铜壶，水汽氤氲。除了老何，还有一个精悍的年轻人蹲在炉边，正是负责监视守备衙门的暗哨小顺子。
“沈先生，您怎么亲自来了？”老何压低声音，神色紧张，“衙门那边刚进去一队骑兵，二三十号人，领头的军官被胡彪迎进去了，现在还没出来。马匹和兵丁安置在了旁边的驿馆。”
沈砚之脱下湿漉漉的斗篷，在炭炉边坐下，伸手烤火。“看清那军官模样了吗？”
小顺子立刻道：“看清了！年纪大概二十五六，高个子，国字脸，浓眉，骑一匹青骢马，腰杆挺得笔直，一看就是练家子。穿着新军军官的制服，但具体品级隔得远，雪又大，没看清领章。对了，他进衙门时，跟胡彪抱拳行礼，说了句什么‘奉上峰令，巡查防务’，口音……像是湖北那边的。”
湖北？新军？沈砚之心念电转。武昌首义后，湖北新军是起义主力，但其中也有未参与起义、被清廷控制或调动的部队。此人从南边来，口音是湖北，会不会是……
一个模糊的身影忽然跃入脑海。他记得父亲生前有位至交，姓程，名远图，亦是反清志士，早年一同奔走。程远图是湖北襄阳人，后因事败，携家眷远走他乡，据说投了军。父亲就义前，还曾叹息未能再见故人一面。程家当时有个儿子，年纪与自己相仿，
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