到沈砚之亲自站在渡口维持秩序，看到作战部队的士兵们主动让出位置，所有不满都化为了沉默。
子时三刻，第一批人员安全抵达对岸。对岸升起三堆篝火，那是约定的安全信号。
沈砚之松了口气，但悬着的心并未放下。他叫来侦察连长：“派几个机灵的弟兄，往北走十里，设立警戒哨。一旦发现清军踪迹，立刻回报。”
“是！”
侦察兵骑马消失在夜色中。沈砚之回到渡口，继续督促渡河。
寅时初，第二批人员开始登船。这时，北岸忽然传来一阵骚动。
“怎么回事？”沈砚之皱眉。
一个传令兵气喘吁吁地跑过来：“将军，北边...北边来了一队人马！看样子是咱们的人！”
沈砚之心头一震：“多少人？”
“看不清，大约...一两百？都骑着马，跑得很急！”
沈砚之和程振邦对视一眼，两人同时翻身上马，朝着北岸疾驰而去。
渡口北岸，一队骑兵正狼狈地冲过来。他们身上的棉袄破烂不堪，脸上、手上都是血污和硝烟的黑迹。马匹也大多带伤，跑起来一瘸一拐。
领头的是个年轻军官，沈砚之认得他——赵铁柱手下的一个连长，姓孙，才二十出头。
“孙连长！”沈砚之勒马拦住他们，“怎么回事？赵铁柱呢？其他人呢？”
孙连长从马背上滚下来，几乎站不稳。他脸上全是泪水混合着血污，声音嘶哑得几乎听不清：“将军...将军...赵哥他...他...”
“慢慢说！”程振邦下马扶住他。
孙连长喘了几口气，终于说出完整的话：“我们守了一天一夜...清军攻势太猛，城墙失守...赵哥带我们退到钟鼓楼...天亮时...清军围上来了...赵哥让我们几十个人从密道撤...他自己留下来断后...”
他哽咽得说不下去了。
沈砚之的手在微微发抖：“密道？山海关有密道？”
“是...是赵哥起义前就发现的，通往关外的一片林子。”孙连长抹了把脸，“我们撤出来时，听见钟鼓楼那边...响起一阵喊声，然后是枪声...再然后，就没了...”
渡口一片死寂。只有河水哗哗流淌的声音，和远处船工的号子。
三千人。
断后的三千弟兄
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