角山，山海关北翼屏障，山势陡峭如牛角，故名。
宣统三年十月廿七，晨。
天刚蒙蒙亮，山间的雾气尚未散尽，草木上凝着白霜。角山西麓的官道上，一支约两千人的队伍正沉默行进。他们穿着杂色衣裳，有的扛着老式火铳，有的背着大刀长矛，只有少数人装备着新式步枪。队伍最前方，沈砚之骑马而行，神色凝重。
这支队伍是山海关起义军的主力，也是沈砚之此刻能调动的全部家当。昨日傍晚，探马来报：从绥中方向开来的清军前锋已抵达角山北麓，人数约三千，装备精良，有山炮四门。带队的是清军副将荣禄——此人年近五十，在关外剿过马匪，镇压过民变，是出了名的狠角色。
沈砚之知道，这一仗避无可避。角山是山海关北面的门户，一旦失守，清军就能长驱直入，直扑关城。到那时，刚刚光复的山海关将再度易手，起义也将功亏一篑。
他必须把荣禄挡在角山以北。
“停！”沈砚之举起右手，队伍在官道拐弯处停下。这里地势险要，左侧是陡峭的山崖，右侧是深不见底的山谷，官道在此形成一个狭窄的隘口，最宽处不过三丈。
“就是这儿了。”沈砚之翻身下马，仔细观察地形，“一营守左翼山崖，二营守右翼山谷，三营在隘口正面构筑工事。快！”
命令一下，队伍立刻行动起来。一营的士兵开始攀爬山崖，寻找合适的伏击位置；二营则下到山谷，利用乱石和树木构筑掩体；三营在隘口处挖壕沟、堆沙包，架设仅有的两挺机枪——那是程振邦留下的，起义时从军械库缴获的马克沁重机枪。
沈砚之亲自检查每一处阵地。他走到左翼山崖下，抬头望去，崖高十余丈，怪石嶙峋，荆棘丛生。一营的士兵正在艰难攀爬，有人脚下一滑，差点摔下来，幸亏被同伴拉住。
“小心！”沈砚之喊道，“上去后先找稳固的落脚点，别急着开枪，等我的信号！”
他又走到隘口正面。三营营长陈武正在指挥士兵搬运沙包，这个三十多岁的汉子原是关城铁匠，臂力惊人，此刻赤着上身，扛着两个沙包来回奔跑，浑身是汗。
“陈营长，机枪位置选好了吗？”沈砚之问。
“选好了！”陈武抹了把汗，
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