凌晨三点，沱江上的风更大了。
沈砚之带着三十个人，沿着泸州城北的山脊线摸黑前进。队伍拉得很长，前后相距不过十来步，但在浓稠的夜色中，前面的人转过一个弯就看不见后面的人了。他们只能靠彼此之间的暗号联络——一声短促的鸟叫是“跟上”，两声是“停下”，三声是“有情况”。
这条山脊线是沈砚之白天反复勘察过的。泸州城北的丘陵连绵起伏，最高处比城墙高出二十来丈，但山势陡峭，灌木丛生，根本没有路。北洋军显然也认为这里不可能有人攀爬，只在山脚下设了一道简易的哨卡，派了两个兵守着，其余地方连巡逻都没有。
沈砚之带着队伍绕过了那个哨卡。他们没有惊动那两个北洋军士兵，而是从山脊的另一侧翻过去，沿着一条干涸的冲沟往下走。冲沟很窄，两侧是裸露的岩石和纠缠的树根，脚踩上去沙沙作响，不时有碎石滚落，在寂静的夜里发出清脆的碰撞声。
走在沈砚之身后的是一个叫赵铁柱的班长，河北人，三十出头，长得敦实憨厚，打起仗来却像换了个人。他背着一捆麻绳和几根铁钎，那是攀爬城墙用的工具。麻绳是从军需库里翻出来的旧货，搓了好几股，虽然粗糙但足够结实。铁钎是找铁匠现打的，一头尖一头弯，尖的往城墙砖缝里插，弯的用来挂绳子。
“沈司令，到了。”赵铁柱压低声音，指了指前方。
沈砚之趴在冲沟的尽头，探出头往外看。从这里到城墙根，大约还有五十步的距离。这段路没有遮蔽，完全暴露在城墙上的视野之内。但城墙上静悄悄的，连巡哨的脚步声都听不见。探照灯的光柱在城东方向扫来扫去，城北这一带却是一片漆黑，连一盏风灯都没有。
陈绍武把所有的注意力都放在了东门。他认定护国军只会从东门进攻，城北和城南不过是摆设。这个判断在战术上没有问题——泸州城三面环水，只有东面是陆地，自古以来攻城者都是打东门。但他忘了一件事：护国军里有一群人，是从山海关来的。山海关的城墙比泸州城高出一倍，他们照样爬上去过。
“上。”沈砚之低声下了命令。
三十个人从冲沟里鱼贯而出，猫着腰，小跑着朝城墙根摸
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