山海关的烽烟尚未散尽，京城已是暗流涌动。
腊月二十三，小年夜。北京前门外打磨厂胡同深处，一家名为“广和成”的绸缎庄后院里，沈砚之正与程振邦低声交谈。屋内炭火烧得正旺，但两人心里都揣着几分寒意。
“袁世凯已经调兵了。”程振邦从怀里取出一张纸条，压低声音道，“这是昨天从陆军部传出来的消息。曹锟的第三师、王占元的第二师，都已接到密令，正往保定、天津一带集结。”
沈砚之接过纸条，就着烛火细看。纸条上字迹潦草，显然是仓促写就，但内容触目惊心：袁已决意用兵，拟以“剿匪”为名，对南方革命军实行全面镇压。首批调集兵力五万，由冯国璋统率南下。
“消息可靠吗？”沈砚之眉头紧锁。
“绝对可靠。”程振邦神色凝重，“这是我安插在总统府机要处的人冒死传出来的。袁世凯表面上还在和谈，暗地里已经在调兵遣将。他给冯国璋的密电里说得很清楚：‘剿抚兼施，以剿为主’。”
沈砚之将纸条在烛火上点燃，看着它化作灰烬，沉声道：“南方那边知道吗？”
“我已经派人连夜南下送信，但……”程振邦叹了口气，“恐怕来不及了。袁世凯的用兵速度，比我们预想的要快得多。而且南方各省现在各自为政，黄兴、陈其美他们的话，许多人未必肯听。”
窗外传来更夫打更的声音，已是三更时分。胡同里偶尔响起零星的鞭炮声——这是京城百姓在过小年，但在这深宅大院里，却感受不到半分年节的喜庆。
“砚之，有句话不知当讲不当讲。”程振邦忽然抬头，目光复杂地看着沈砚之。
“振邦兄但说无妨。”
“袁世凯派人找过我。”程振邦的声音更低了，“开出的条件很优厚。只要我愿意带着新军投靠他，不仅保我师长之位，还承诺将直隶巡防营也交给我统带。另外……还有五十万大洋的安家费。”
沈砚之神色不变，只平静地问：“你如何答复？”
“我说要考虑考虑。”程振邦苦笑，“不过传话的人说，袁世凯的耐心有限。最迟到正月十五，必须给他明确答复。否则……”
“否则如何？”
“否则，我那新军第六师的师长之位，恐怕就要换人了
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